创造幸福需要心灵手巧、智仁勇合一的人，为了清晰表述在平等社会中培养创造幸福的人的特征，陶行知曾经创作《手脑相长歌》：“人生两个宝，双手与大脑；用脑不用手，快要被打倒；用手不用脑，饭也吃不饱；手脑都会用，才算是开天辟地的大好佬。”为了广为传播，他又请赵元任作曲将其传唱开来。1932年，陶行知在国立暨南大学教育学系的讲演中说：目前中国教育的两条路线——教劳心者劳力，教劳力者劳心。这首歌揭示了人类与其他动物的分化在于手的分离与脑的发达；建立平等社会在于针对客观存在的脑力与体力分化问题，让一部分人“脑化手”，另一部分人要“手化脑”；培养孩子需要认识到手脑相长的原理，让孩子在丰富体验基础上获得亲知，才能更有效学习掌握好闻知，生成说知。
劳动教育不同于书本知识的教育，陶行知说，“过什么生活便是受什么教育”“过的是少爷生活，虽天天读劳动的书籍，不算是受着劳动教育”“要想受什么教育，便须过什么生活”。简言之，过劳动的生活才能算是真正有效的劳动教育。生活范畴的广泛性使得劳动教育需要家庭、学校、社会各方面共同参与并担责。
陶行知认为，劳动教育的最终目的是人的健全发展，它需要并同时发挥培养人的健康体魄、科学的头脑、艺术的兴味、改造社会的精神。将劳动教育作为整体教育的一部分才能培养孩子自己动手，发现劳动机会，学会看事做事，养成自主劳动的品质和能力。
在生活教育的观念里，生活与教育范畴相等，劳动为生活的一种表征。劳动是在生活之中的，不是生活之外的。生活中的需要就是劳动的动因与课程内容：生活需要卫生，保持与打扫卫生就是劳动教育的内容，习惯了在整洁环境里生活的人看到不整洁就会产生动手打扫的动机，并通过动手打扫而过上整洁的生活；生活需要饮食，烧饭做菜就是生活的需要，也是劳动教育的过程，品味自己做的食物就是对自己劳动成效的评价；生活需要待人接物，参与待人接物就是劳动的锻炼，还会养成热情好客的阳光个性。推而广之，生活需要科技，发明创造技术也就是一种劳动；生活需要探明真理，探索真理也是劳动。生活中有劳动机会时要培养人自觉自愿参与的意识，劳动的身手需要在劳动过程中慢慢养成，养成了劳动的身手的人又会产生寻找机会施展的欲望。对于养成了劳动的身手的人，劳动就成为自觉自愿的自主行为，就成为一种乐趣。