諸葛亮在《出師表》中講：親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。這句話用於評價齊桓公，也很貼切。
齊桓公登上君位之後，拜管仲爲相，君臣同心，勵精圖治，對內整頓朝政、例行改革，對外尊王攘夷，九合諸侯，存亡續絕。這一時期，起用了一批各有所長、盡忠職守的出色人才。齊桓公成爲春秋第一霸主。
齊桓公四十一年(前645)，管仲重病，桓公問他："羣臣中誰可以代你爲相？"
管仲說："瞭解臣下沒有人比得上君主。"
桓公說："易牙如何？"
管仲回答："殺掉孩子來討好君主，不合人情，不可以。"
桓公說："開方如何？"
管仲回答："背棄親人來討好君主，不合人情，難以親近。"
桓公說："豎刁如何？"
管仲回答："自己閹割來討好君主，不合人情，難以親愛。"
管仲死後，齊桓公不聽管仲的話，重用三人，三人專權。
桓公四十三年(前643)，齊桓公重病，五公子(公子無虧、公子昭、公子潘、公子元、公子商人)各率黨羽爭位。
冬十月七日，齊桓公病死。五公子互相攻打對方，齊國一片混亂。桓公屍體在牀上放了六十七天，屍蟲都從窗子裏爬了出來。
十二月十四日，新立的齊君無虧才把桓公收殮。一代霸主，悲慘地退出歷史舞臺。
