诸葛亮在《出师表》中讲：亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。这句话用于评价齐桓公，也很贴切。
齐桓公登上君位之后，拜管仲为相，君臣同心，励精图治，对内整顿朝政、例行改革，对外尊王攘夷，九合诸侯，存亡续绝。这一时期，起用了一批各有所长、尽忠职守的出色人才。齐桓公成为春秋第一霸主。
齐桓公四十一年(前645)，管仲重病，桓公问他："群臣中谁可以代你为相？"
管仲说："了解臣下没有人比得上君主。"
桓公说："易牙如何？"
管仲回答："杀掉孩子来讨好君主，不合人情，不可以。"
桓公说："开方如何？"
管仲回答："背弃亲人来讨好君主，不合人情，难以亲近。"
桓公说："竖刁如何？"
管仲回答："自己阉割来讨好君主，不合人情，难以亲爱。"
管仲死后，齐桓公不听管仲的话，重用三人，三人专权。
桓公四十三年(前643)，齐桓公重病，五公子(公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人)各率党羽争位。
冬十月七日，齐桓公病死。五公子互相攻打对方，齐国一片混乱。桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来。
十二月十四日，新立的齐君无亏才把桓公收殓。一代霸主，悲惨地退出历史舞台。
