安妮1866年4月14日出生於美國馬薩諸塞州西部的一個小村裏。她的父母於1860年初從20多年一直五穀不收的故鄉愛爾蘭逃荒到美洲的。依靠父親給附近農場打短工的工作，餬口問題總算決。但是，不幸一直盤旋在這個家的周圍。安妮2歲多的時候，罹患了很嚴重的沙眼。貧窮耽誤了治療，安妮的視力惡化，脾氣也因此變得較爲暴戾。1874年，安妮的母親因肺結核去世，酗酒的父親狠心拋棄了她和弟弟吉米、妹妹瑪麗。
後來，在父親家族其他成員的臨時收養及張羅策劃下，3歲的妹妹瑪麗被其姑媽收養，而10歲的安妮和7歲的吉米則在1876年2月送進了離家千里的德士堡貧民救濟院——一所容納了9多位老弱病殘人士的大雜院。噩夢纔剛剛開始。3個月後，1876年5月30日，弟弟吉米因先天帶來的臀部結核瘤病在救濟院離開人世。
相當長的一段時間裏，這個世界沒有幾個人關心小安妮的悲傷和孤單，直到救濟院新來的、爲女生宿舍主持星期六禱告和星期天彌撒儀式的巴巴拉神父的出現。有一天，巴巴拉神父說：安妮，你不應該再呆在這兒，我要帶你離開。巴巴拉神父有一個朋友在馬薩諸塞州羅威郡的天主教慈善醫院當醫生。其時，安妮的視力已經非常糟糕。神父首先要帶安妮去看眼疾。就這樣，11歲的安妮離開了救濟院，住院治療眼疾。但不幸的是，手術很失敗，安妮的視力甚至比術前更糟糕：僅剩下光感，近似於失明。儘管後來又施行了幾次補救手術，但均以失敗告終，醫生宣告：盡力了，且無能爲力了。安妮必須出院。而此時巴巴拉神父已奉教團之命，遠赴他鄉傳教。失明的安妮無依無靠，又被送回救濟院——這個她深惡痛絕的地方。安妮的世界陷入孤單、黑暗。她渴望有的生活，渴望命運的轉機。這個轉機在1880年來到了。一次，安妮打聽到，救濟院將迎來一個考察團，團長叫法郎·香邦。安妮決定好好利用這個有可能改變自己命運的日子。那天，安妮終於放下膽怯，對考察團喊出了心底蓄存已久的聲音：香邦先生我要上學請讓我上學吧來自上帝的憐憫上帝給了安妮憐憫。1880年10月3日，安妮坐着馬車進入了伯金斯盲人學校的校園。14歲的安妮與一幫6歲的幼兒同班，因爲從沒有進過校園的安妮連自己的名字也不會寫，更毋論任何閱讀的能力了。可憐的孩子因此被同學戲稱爲老安妮。經過漫長的盲校磨礪，在老師的幫助下，安妮長大了。
在學校假期來臨的時候，安妮甚至想找份力所能及的工作。後來學校幫安妮在波士頓南邊找到一份整理、清掃旅店的工作。安妮在整理房間時，常和房客聊天，並由此有機會認識了一位給安妮熱心推薦醫生治療眼疾的房客——上帝又一次把布來福醫生帶給了安妮。兩次手術後，安妮的視力恢復了儘管視力所及，依然模糊，屬半盲狀態，但安妮已經很知足了這一年，安妮16歲。
1886年8月，安妮從盲校畢業了。接下來何去何從正在安妮爲出路煩惱的時候，8月底的一天，安妮在義母霍布金太太家收到了柏金斯盲校校長的來信——親愛的安妮：別來無恙寄上凱勒先生的來信，請仔細看一看。凱勒先生爲他又聾又啞又盲的小女兒尋求一位女家庭教師。你有興趣應徵嗎請來信告訴我。請代問霍布金太太好祝快樂你的朋友安那諾斯就是這封簡短的信，改變了安妮、也改變了海倫的命運。
1887年3月3日，安妮·沙利文長途顛簸，來到了阿拉巴馬州的小鎮塔斯甘比亞，見到了比自己小14歲的海倫·凱勒。這是沙利文老師人生中的第一個學生，也是她唯一的學生。
看了《假如給我三天光明》書中後面一個章節內容寫莎莉文老師的成長經歷。以前只覺得莎莉文老師是非常厲害的，給了海倫凱勒巨大的幫助。