鍾三的石炭買賣從陽城起步，在省城做大，又在京城做強，前後大致分爲兩段時間，整整經歷了十六個年頭，這十六年裏，鍾三憑藉自己的能力，確實把石炭買賣越做越大、越做越好，以至於每年都能有幾萬兩銀子的利潤，這個水平就算不是富可敵國，至少也可以說是雄霸一方了，最起碼在趙地，已經明確是第一把金交椅！
不過，永年炭行石炭買賣的順風順水，卻完全不能代表整個國家的情況，這十六年裏，整個國家的狀態恰恰與永年炭行完全相反，是處於一個連續下降的態勢之中，除了陽城因爲永年炭行的強力帶動，在經濟上有了質的飛躍，鄉民百姓的日子也能夠好過一些以外，在其他地方，包括趙地的省城中原府，包括趙地其他四府三直隸州，包括北省除京城以外的地區，甚至還包括趙地和北省以外全國絕大部分的省、府、州、縣，這些年的日子都是一年不如一年，問題已經到了十分嚴重的地步！
主要問題包括了內憂和外患兩大方面的六個問題。
首先看內憂這方面的三個問題：
第一是土地兼併嚴重，物價漫天飛漲。從當朝建國之初到現在爲止，總共已有二百多年，建朝之初，土地管理嚴格，基本人人有地可耕，鄉村生態較好，朝廷稅收穩定，可是經過這二百多年，尤其是近幾十年，各級官府豪強，上至朝廷皇室、王公貴族，下至州縣衙門、萬千官吏，也包括之前說到過的千戶所、百戶所這些衛所，在皇室王族的示範下，個個開始爭先恐後地霸佔田地，他們所佔田地全部作爲私產，根本不納入土地登記範圍，因此這二百多年下來，全國實際登記土地畝數竟然減少了整整一半！
由此帶來的問題就是廣大鄉民逐漸失去田地，無地可耕，因此不僅不能繳納田租和賦稅，就連生存也成了一大難題，西省的部分地方，早在幾十年前，災民因爲饑荒賣兒賣女的現象就層出不窮，現在這十幾年裏，情況更加糟糕，甚至已經出現易子相食的慘劇，加上這些年天災不斷，單就西省而言，幾乎每年都有一場大旱，這兩年大旱更是綿延長達百日之久！乾涸的土地全部開裂，使本已少得可憐的作物再次全面絕收，給創傷的鄉民生存再猛敲了一記重錘！
與此同時，與鄉民生存息息相關的各項物價卻是連連飛漲！且不說趙地和北省的石炭價格都已經漲了好幾輪，就單說與生存關聯最緊密的糧米價格，也是一路上漲！十六年前，一石米在陽城還只賣四兩銀子，當然這已經比建朝之初一兩銀子的平均官價高出了三倍，可現在的米價卻更是漲到了離譜的一石米七兩銀子！雖然與十六年前相比還沒翻倍，但這個米價已經高得令人難以承受，大部分貧苦鄉民根本買不起糧米，因此更加劇了他們的飢餓和悲慘。
第二是賦稅徵收更重，百姓無力負擔。由於大量土地被官宦衛所作爲私產霸佔，既不登記造冊，又不繳納賦稅，這就造成朝廷的稅收出現了階段性大幅減少，與此同時，支出卻在大幅增加，前面幾朝還曾出現過皇上貪圖享樂、動用大量財力物力建造修葺宮殿、攬據天下財寶、廣收民間美女的事，另外，現在爲了應付外虜、防範邊患，軍費開支也是連續猛增，近些年的軍餉開支已經達到驚人的每年一千多萬兩銀子！再加上朝廷頻頻派兵出征，費銀更是不計其數，這就完全掏空了朝廷的財政庫存，以致於八年之前，連宮內每年五六萬兩的柴薪銀子，戶部都已經捉襟見肘、拿不出來，這才引出皇派當時要引炭入京的想法，當時馬朝暉還對劉文遠抱怨說，是戶部尚書楊懷國的能力有問題，才搞得物價飛漲、民不聊生，實際上根本不是如此，後來事實證明，新任戶部尚書徐進啓上任之後，依然沒有扭轉這種勢頭，物價上漲的態勢反倒是愈演愈烈！
同時，爲了填補財力的過大缺口，戶部只能通過大幅增加賦稅的辦法來頭痛醫頭腳痛醫腳，我們應該都還記得，十六年前，鍾三剛開始找錢掌櫃說石炭買賣時，是說過家裏的糧米要上繳一成賦稅，可是現在，田賦已經升至六成！而且還有進一步上升的趨勢！這麼高的田賦，造成鄉民根本不敢種地，因爲種得越多，田賦就越多，所得就越少，甚至還會虧本！因此，越來越多的鄉民現在乾脆選擇放棄土地，逃避賦稅，這種情況即便在陽城也同樣存在，只不過因爲石炭的生計，大部分鄉民還能轉行開炭，生存不是問題，但對於其他地方的人來說，則只能是背井離鄉，淪爲流民。
這些流民一開始都想去富有的地方，誰知各地官府根本不允許他們入境甚至過境，他們有關的閉關，有門的鎖門，有兵的出兵，造成流民無路可走，又只能重走回頭路，就這樣漫無目的地遊蕩在官道和土路之上，這正是當年鍾三和阿蘭在省道上看到的景象，有的人走着走着就餓得倒下去了，倒下去就再也站不起來了，也有一些流民，爲了一口喫的，乾脆上山做了匪，成爲地方上新的匪患，另外還有一些，更是有組織、有規模地打家劫舍、甚至攻擊官宦人家，以奪取糧食財物，這一現象，這些年已是屢見不鮮，朝廷雖多次敕令地方圍剿，但地方要麼無心圍剿、一戰即敗，要麼則越剿越多、疲於應付，現在的官匪矛盾可以說是已經上升到了一個全新的高度！
第三是官府腐敗更甚，激化社會矛盾。這些年來，各級官府的腐敗日趨嚴重，我們應該知道，在我們這個故事中出現的那麼多官員，清官是極其有限的，像是原百里驛站驛丞、現中城縣知縣鄭仕清這樣，不僅一分銀子沒拿過，甚至連一罈酒、一包茶都沒要過的，真的可能也只有他一人了！再比如現任百里驛站驛丞李勇，只是喫些鍾三帶給他的酒菜，這已經是僅次於鄭仕清的大清官了，另外，原青龍寨寨主、現中城百戶所百戶王英和他那些山寨裏帶來的手下也和他差不多，算得上是一批清官。
可說到其他官員，就全都不怎麼樣了，除了趙地承宣布政使司衙門左布政使劉文遠、現任中原府知府張定宇、現任同州府知府張長青、現任陽城縣知縣王爲成這些能夠比較含蓄地收受銀兩的，這就算是不錯的了，劉藩臺後來甚至還拒絕過鍾三給的京城分行的紅利，這就更難能可貴了，可其他的，像齊恆才、甄祥才、王鎮山、武貴這些，那都是明目張膽地漫天要價，除此之外，還有徐氏內閣的那些人，賣官鬻爵、結黨營私，還有整個新定關千戶所，強佔民田、霸佔民女，這些事情都已經比比皆是，甚至是見怪不怪了。
這就更別說除了這些人物以外，還有那麼多的官府、官員、豪強、士紳，他們大都串通一氣、互幫互助，聯合起來盤剝百姓、魚肉鄉里，掏空國家和百姓的財富，然後又拿着這些銀子過着花天酒地、揮金如土的生活，從而形成與鄉民悲苦生活的鮮明對照，現在，朱門酒肉臭、路有凍死骨的現象已在各地普遍蔓延，這就大大激化了鄉民百姓與官府豪強之間的矛盾，爲朝廷根基的動搖埋下了伏筆！