一、文藝復興的興起
現在一般把發生在14—17世紀文藝復興運動定義爲的一場歐洲的新文化運動。 所謂新文化，當然與舊文化對立。
當時基督教對歐洲社會的影響力超過政府。基督教教會建立了一套嚴格的等級制度，統治非常嚴厲。他們控制着整個社會的文化教育，敵視一切不合乎聖經的東西，文學、藝術、哲學，以及任何新思想、新科學等，都不能與聖經相沖突，誰都不可違背，否則，宗教法庭就要對他制裁，甚至處以死刑。中世紀，更出現羅馬教廷的“宗教裁判所”及加爾文的“宗教法庭”等合法機構迫害所謂的“異端”。通過種種嚴厲的手段禁錮着人們的思想和言行。
歷史車輪滾到14世紀，歐洲社會發生了重大的變化，紡織、採礦、造船等工業取得了巨大進步，生產力大發展，社會孕育着新的資本主義生產方式，以資產階級爲代表的新勢力開始崛起。他們反對基督教對人們思想的禁錮，反對虛僞的禁慾主義，他們需要提出自己的文化主張。
與此同時，社會上的先進知識分子在蒐集整理研究古希臘、古羅馬文獻時，驚歎古希臘、古羅馬文化曾經達到的高度，熱切希望文藝復興。一場反對基督教教權神權、復興古希臘古羅馬輝煌文化的運動悄然興起。
在14世紀城市經濟繁榮的意大利，最先出現了對天主教文化的反抗。
但丁1300年左右就寫了《神曲》，反對了教皇獨裁，被關入獄中，貧困而死。彼特拉克1338年創作了史詩《阿非利加》熱情地謳歌了西庇阿，稱頌他功比天高，可與龐培、凱撒媲美。彼特拉克蜚聲詩壇，到處演講，他把自己的文藝思想稱之爲“人學”或“人文學”，以此和“神學”相對立。因此，彼特拉克有“人文主義之父”之稱。薄伽丘1348年寫出《十日談》，充滿了對人的尊嚴、人生的價值、人的世俗生活、人的真實慾望和情感、人的創造力的熱情謳歌，並對教會的腐敗、虛僞、扼殺人性予以批判。“我是人，人的一切特性我無所不有”，這句箴言成爲人文主義者的共同口號。但丁彼特拉克和薄伽丘被稱爲“文藝復興三傑”。
“文藝復興三傑”倡導的人文主義思潮，迅速深入人心，獲得了廣泛的贊同讚譽，使得使得文藝復興運動蓬勃開展起來，迅速波及整個西歐。
二、文藝復興的成就
隨着文藝復興運動在歐洲蓬勃發展，湧現 出了一大批傑出的文學家、藝術家、哲學家、科學家，誕生了一大批傑出的作品。
文學方面，意大利有“文藝復興三傑”，但丁的《神曲》、彼特拉克的《阿非利加》、薄伽丘的《十日談》都是不朽名著；法國有拉伯雷達長篇小說《巨人傳》；英國有托馬斯·莫爾的《烏托邦》，莎士比亞的《哈姆雷特》、《羅密歐和朱麗葉》、《李爾王》等，都是不朽經典；法國有塞萬提斯的《堂吉訶德》，維加的《羊泉村》等。
美術方面，意大利有“美術三傑”：達·芬奇（1452－1519年），是最負盛名的美術家、雕塑家、建築家、地理學家、工程師、科學家、科學巨匠、文藝理論家、大哲學家、詩人、音樂家、和發明家。正因爲他是一個全才，所以他也被稱爲“文藝復興時期最完美的代表人物”。代表作有《最後的晚餐》、《巖間聖母》和《蒙娜麗莎》。拉斐爾（1483—1520）他的一系列聖母畫像，以母性的溫情和青春健美而體現了人文主義思想。其中最有名的是《帶金鶯的聖母》、《草地上的聖母》和《花園中的聖母》，《卡斯蒂廖內像》和《披紗女子像》。米開朗基羅（1475－1564），偉大的繪畫家、雕塑家和建築師，雕塑藝術最高峯的代表。代表作《酒神巴庫斯》、《哀悼基督》、《大衛》、《摩西》、《被縛的奴隸》、《垂死的奴隸》等。
自然科學方面，取得了一系列突破性的成果。哥白尼首先提出了“日心說”，推翻了托勒密體系。開普勒發現了天體運動的三大規律，即軌道定律、面積定律和週期定律，將建立在經驗觀察基礎上的天文學變成一門精密的科學。葡萄牙、西班牙、意大利的探險家們的航海活動推動了航海技術產生革命性地飛躍，哥倫布發現新大陸，麥哲倫環球航行，爲地圓說提供了有力的證據。
哲學方面，意大利的斐奇諾對人的發現，主要強調人是理性靈魂,在發現人爲何物的同時也要求人超越自身,迴歸上帝之中,他傳承了柏拉圖主義的理智主義傳統,重新發現了人的理性本性。哲學家皮科，在《論人的尊嚴》裏借上帝之口，把人擡高到萬物之上的位置。他認爲上帝讓萬物遵循必然性法則，唯獨給人以自由意志，爲的就是讓人可以不受束縛，按照自己的願望、自己的判斷決定自己的界限和在宇宙中的位置。
三、文藝復興的影響
恩格斯曾高度評價“文藝復興”在歷史上的進步作用。他寫道：“這是一次人類從來沒有經歷過的最偉大的、進步的變革，是一個需要巨人而且產生了巨人——在思維能力、熱情和性格方面，在多才多藝和學識淵博方面的巨人的時代。”
文藝復興時期創造出的文學、藝術方面大量精湛的作品，成爲人類藝術寶庫中無價瑰寶，直到今天仍然影響着世界的人們。
文藝復興的核心思想是人文主義，其贊同肯定人的價值、人的尊嚴和高貴地位，反對中世紀禁慾主義，要求人生的享樂和個性的解放，主張人的自然平等，極大地促進了人的解放！
文藝復興中的人文主義者通過文學、藝術等形式諷刺、揭露天主教會的腐敗和醜惡，打破了教會神聖不可侵犯的禁忌！爲接下來的宗教改革運動提供了思想助力！
文藝復興時期日心說的提出、天體運動規律的發現等科學成就的突破，讓邏輯的力量、理性的力量重現，其求實態度、思維方式和科學方法爲後來的啓蒙運動，近代自然科學的大發展打下了堅實的基礎。
所以文藝復興與其說是古希臘古羅馬文化的復興，不如說是近代文明的發端；與其說是復興，不如說是創新。“文藝復興”在西方文明史，乃至人類文明史上都標誌着一個偉大的轉折！