《宴桃園豪傑三結義，斬黃巾英雄首立功》一回中，寫漢末張角作亂，幽州太守劉焉隨即出榜招募義兵。榜文貼出，先引來了劉備。劉備看完榜文嘆了一口氣，不知道嘆氣是什麼意思，可能是替國家擔憂，也可能是讚歎張角，我靠，這廝把事情搞這麼大，都稱將軍了。我這個出身皇室貴族的卻只能在這賣草蓆餬口，城管總來攆，生意越來越難做，因此嘆氣。
不料卻引起後面張飛的注意：“大丈夫不與國家出力，何故長嘆？”兩個人一見如故，相見恨晚，就張羅着一起去喝點兒。二人正一邊喝酒一邊暢談人生理想的時候，關羽出現了。劉備問關羽幹啥去，關羽說高考沒抄着落榜了，要當兵去。於是，三個人坐在一起侃起來，竟找到了很多共同愛好。於是，張飛提議拜把子。劉備和關羽都說好呀好呀。這就上演了歷史上有名的桃園三結義：
次日，於桃園中，備下烏牛白馬祭禮等項，三人焚香再拜而說誓曰：“念劉備、關羽、張飛，雖然異姓，既結爲兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑑此心，背義忘恩，天人共戮！”
這個故事流傳到現在，被後人稱頌不已，可以說婦孺皆知。一方面，劉關張三人義氣感天動地。另一方面，拜把子這地方選的好——桃園，想想這意境都美得慌。如果換成菜園、果園、幼兒園之類的，意境就全沒了。即使三人義氣不改，也不會流傳到現在。
這個故事美則美矣，卻不是真的！
首先，史書上並沒有“桃園三結義”的記載。他們並不是把兄弟，《三國志·關羽傳》記載：“劉備初起時與關、張二人‘寢則同牀，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日’。”“恩若兄弟”形容劉備與關、張關係密切，“侍立終日”表明上下級關係，和拜把子不是一回事。《張飛傳》上又說張飛“少與關羽共事先主，羽年長數歲，飛兄事之”。“共事先主”是說二人一起捧劉備，“飛兄事之”是說張飛把關羽當做兄長看待，和拜把子也是不相干的。
其次，關羽被東吳殺害後，曹丕問羣臣，劉備是否會出兵伐吳？劉曄說：劉備和關羽義爲君臣，恩猶父子，關羽被殺害，如果劉備不爲他報仇，對關羽的恩義就不是全始全終了。可見，劉、關二人的關係是“恩猶父子”，不是把兄弟。
最後，早於《演義》成書的《三國志平話》中有“桃園結義”一節，元雜劇中也有“桃園三結義”的劇目。大約是因爲史書中有劉關張三人“恩若兄弟”的說法，後來的文藝作品就渲染出了“桃園三結義”的故事，羅貫中這個大手筆在此基礎上又作了進一步加工。