三国分庭抗礼中，曹丕与刘备相继称帝，两人间隔不到半年时间。而剩下的一方的孙权，只是在曹刘二人之后自立年号，接受曹丕册封一直称吴王，直到八、九年后才正式称帝。须知汉献帝禅位曹丕，东汉已亡之时，孙权已经从孙策手中接过大权，执掌江东20年之久，既然如此，孙权为何不紧随其后称帝，而选择低人一等？
时局有变 战争不断
首先要从荆州的归属问题说起。
赤壁之战孙刘两家结成同盟，共抗曹操，战后刘备占据荆州南四郡和江夏郡治大部，捏住了东吴的命脉，蜀吴翻脸成为早晚的事儿。初期双方还能坐下来和谈，于建安二十年(215年)湘水划界，平分荆州。但这并没有从根本上解决矛盾，双方关系已趋恶化。
荆州在三国中，占有相当重要的地位。其战略意义，对于吴国来说犹如咽喉，对于蜀国来说好比一只右手，而对于魏国的作用，犹如手中利剑。荆州对吴国的意义，可以说比魏蜀两国的意义都要重要。无荆州则吴国不足以自保，亦不足以立国，东吴会誓死捍卫荆州的。
建安末年，关羽北伐，逼得曹操差点迁都。曹操无法，只得联合江东，做掉关羽。建安二十四年(219年)十二月，东吴的马忠，于麦城之战中设伏擒获关二爷，到了年末，关羽被吴将吕蒙部下所杀。孙权将关羽首级送给曹操，将剩下的身躯安葬于当阳。孙权虽然尽收荆襄之地，但吴蜀联盟不再，面临两方敌人。
为报关羽被杀之仇，夺回荆州之地，刘备称帝仅仅在三个月后，便尽起蜀中精锐，东征伐吴，气势强劲。为了避免两线作战，全力应对蜀国威胁，孙权只能选择稳住魏国一方，在曹丕称帝后，孙权便遣使请求成为魏的藩属。曹丕赐给孙权九锡，册封其为吴王。
孙权的这一“伏低做小”的操作换来了实实在在的好处，曹丕在手下劝说发兵攻打吴国之时，说道：“人称臣降而伐之，疑天下欲来者心，必以为惧，其殆不可!”(《三国志·刘晔传》)为东吴赢得了战争缓冲时间。
面对刘备的大军，东吴的陆逊用以逸待劳的方法，阻挡了蜀汉的攻势，在章武二年(222年)八月夷陵之战中取得大胜。而在这一年秋天，曹丕发觉孙权并非真心归附，便三路出师，举兵伐吴。直到223年朱桓击退曹仁、朱然防御住江陵，这才算抵御住曹丕的第一波进攻。
224年，曹丕第二次亲征伐吴;225年，曹丕又亲征。226年，曹丕去世后，孙权马上就开始打江夏郡，也是在这一年交趾的士徽发动叛乱。227年，韩综叛变，跑到魏国，回过头来侵犯吴国。
孙权在这期间忙着抵御曹魏，和蜀汉重修关系，整合交州诸势力，终于在228年见到了曙光。孙权自己都说过，他之所以迟迟不称帝是因为形势不好，没有底气。
内部不稳 挑战众多
孙权底气不足的原因，还有来自于内部挑战，孙权虽说是吴主，但其实东吴并非完全铁板一块。
孙权封王不久后大宴文武，席间起身给大家敬酒。敬到一位名叫虞翻的人时，此人竟不给孙权面子，装作一副人事不醒的样子，孙权只好绕过他，继续给别人敬酒。没想到，孙权刚离开，虞翻一骨碌坐了起来，跟没事人一样。孙权见他如此玩弄自己，挑衅自己的权威，气得拔出宝剑，想将他砍翻当场，最终被众人劝住。
从这件事，我们就可以看出，孙权对东吴的控制力，并没有人们想象中那样强大。称王之时还多有不服之人，那距离称帝，路途还很远。
孙权是孙策指定的继承人，不是东吴的帝王，而是孙家的家主。内部的江东世家大族、山越夷民是他必须解决的三大问题。对于孙吴政权来说，最重要的就是解决江东世家大族的问题。
孙吴政权对于江东来说属于“外来户”且孙家出身寒微，被江东士族瞧不起。孙家凭借孙坚战斗力强悍，最终混到了长沙太守的高位，还获封乌程侯，家族勉强从乡下平民进阶为武力豪族。到孙策下江东时，就受到本土世家的广泛地抵制，不得不成批量地翦除，最终落得被刺身亡。
孙权想要彻底掌控东南，就需要缓和江东士族的矛盾，吸收江东士人参与到孙吴政权当中，江东的顾、陆、朱、张四大家族，没有一个省油的灯，这一过程，需要经历漫长岁月，充满血与火的考验。最终孙权与他们合作，靠着豪族们钱粮、人才的支持，东吴的实力进一步上升。
在拉拢本土世族的同时，孙权也积极建立自己的班底。鲁肃、诸葛瑾、徐盛、步骘等，都逐渐成为东吴政权的核心重臣。
我们再来说山越夷民问题，孙权能否处理好，直接关系着其是否能长治久安，以及是否可以没有后顾之忧地北伐。对此孙权实施了三策，其一镇抚山越，孙权任命能征善战的将军在山越聚集的郡县担任长官，将山越分割征讨。其二扶植部曲，诸将征讨所得，孙权就承认征讨者据为部曲。其三，围困山越，驱赶下山，恩威并施。最终东吴境内的山越人强者为兵，弱者补户，完成了收服。
经过整顿，东吴逐渐完成了内部整合，孙权自己也逐渐成长为成熟的政治家，孙吴政权的地盘从他接手时的五郡之地(丹阳、吴郡、豫章、庐陵、会稽)，扩张到了扬州、交州、荆州的三个州，原东汉末年十九个郡的地盘，已占三分天下，他欠缺的只是一个名分了。
欠缺名分 程序不正
孙权很聪明，他知道自己有什么，自己没有什么。
孙权占有江东地面，有兵有粮，但只是一个割据一方的军阀和辽东的公孙氏一样，正统性不足，名不正则言不顺，不能低估了古人对名分和正统这些概念的执着。
曹丕称帝走的是禅让制的路子，从东汉正统的汉献帝手中取得帝位的，属于最高级最正规合法程序。
刘备是汉天子认证的汉室宗亲(皇叔)，打着是匡扶汉室的正义大旗，在曹丕称帝后，就放出曹丕弑君篡位，汉献帝已死的消息，所谓“汉贼不两立”，否定了曹丕的合法性基础，自己继承汉室大统，延续汉祚，称起帝来也理直气壮。
曹丕和刘备称帝都可以说自己是从汉献帝那里接过来的法统，孙权就没有资格这么说。孙权当时的身份，还是汉朝的南昌侯，这个身份还是曹操上表任命的，在礼仪秩序上，跟江东士人没有法理上的君臣关系。
称帝是有一整套严密流程，不是谁都可以随便称帝，这事得走程序，孙权向曹丕称臣，加九锡，晋封吴王，完成了称帝前置手续。
有人或许说，不走这一步，直接称帝会怎么着?也不会怎么着，就是政治风险更大一些。举个例子，假如孙权手下的人叛逃到了许都，人家可以说是“还朝”，而不是叛逆，毕竟人家在法理上是汉臣，甭管当朝的皇帝是不是傀儡。
在法理上没有确定君臣名分，就没有严格的效忠关系。在两汉时代，这段期间自己割据称帝的异姓人士，下场一般都不太好。袁术的例子就在不远之前，称帝后为天下所恶，被各方轮流攻打，下场老惨了。
公元228年石亭之战后，曹魏兵锋不敢南进。主政蜀汉的诸葛亮，为了北伐也相当务实，在意识形态上对东吴做出了让步。
公元229年，孙权另辟蹊径正式称帝，找到的理由是“天意已去于汉，汉氏已绝祀于天，皇帝位虚，郊祀无主。权畏天命，不敢不从”这意思就是他称帝是遵从天命，接管祭天的大事，名正言顺地成为了上天在人间的代表，成了所谓的“天子”。孙权最终成为了中国历史上第一个以江东为根基建号称帝的君王。
三国之中，尽管孙权称帝最晚，但吴国却是国祚最久的。