《三国演义》塑造了许多历史英雄人物之外，还塑造了一匹英雄马——赤兔马。
肃曰：“某闻主公有名马一匹，号曰‘赤兔’，日行千里。须得此马，再用金珠，以利结其心。某更进说词，吕布必反丁原，来投主公矣。”
董卓要收服吕布，就让李肃带着赤兔马去见吕布。
布便令牵过来看。果然那马浑身上下，火炭般赤，无半根杂毛；从头至尾，长一丈；从蹄至项，高八尺；嘶喊咆哮，有腾空入海之状。后人有诗单道赤兔马曰：“奔腾千里荡尘埃，渡水登山紫雾开。掣断丝缰摇玉辔，火龙飞下九天来。”
吕布得了赤兔马之后，果然背叛了丁原，投靠董卓。
吕布得赤兔马，无异于如虎添翼，吕布自己心中也常常得意：“汝无忧虑，吾有画戟、赤兔马，谁敢近我！”
后来吕布在白门楼死了之后，赤兔马又被曹操获得。曹操手下有那么多大将，为曹操出生入死，立下汗马功劳，曹操都没有把赤兔马赏给他们，独独送给了先投降后来又反叛了的关羽。
自此，赤兔马一直归关羽所有。后来关公夜走麦城，被东吴杀害，赤兔马为马忠所获，孙权把赤兔马赐给马忠，“其马数日不食草料而死”。
直到现在，一提到赤兔马，我们想到它的主人都是关公。无论是电影、电视剧，其他艺术形式，关公的坐骑都是赤兔马。青龙偃月刀，美髯，再配上赤兔马，自然威风八面。所谓好马配英雄，像赤兔这样的好马只有关云长这样义薄云天的英雄豪杰才配骑。
当然，这些都是后人对关公的偏爱，自然，这些也都是出于统治阶级的意愿。统治阶级极力渲染关云长的忠义，不过是想给屁民们洗脑，要向关云长学习——忠君。于是不断地加封关云长各种头衔，直至加封到财政部部长的位子——武财神。
于是，世间最好的东西都要给他，赤兔马是最好的马，当然也要给关公来骑。不仅如此，关公的后人，《水浒传》中的大刀关胜也骑赤兔马，关胜的后人关铃骑的也是赤兔马。
然而，事实上，赤兔马跟老关家没有半点关系。也就是说关公骑的并不是赤兔马，更别说他的后人了。
《三国志》中确有关于赤兔马的记载，但是它的主人只是吕布。“布有良马曰赤兔。”只有这么一处记载。吕布是赤兔马的原始主人，也是唯一的主人，并不是董卓想要拉拢他才送给他的。吕布被曹操处死之后，赤兔马没有交代，估计是被曹操私吞了。后来，关羽投降曹操，也没有关于曹操送赤兔马给关公的记载。在关羽传里也找不到半点关于赤兔马的影子。
无疑，送给关云长赤兔马的人并不是曹操，而是罗贯中。不过，《三国志》中确有曹操厚待关羽的记载，关羽斩颜良解白马之围后，曹操立刻上表封关羽为汉寿亭侯。直到现在，我们能记住的关羽的头衔，怕也只有汉寿亭侯，而这个官职还是曹操上表请封的。《演义》中说曹操待关公三日一小宴五日一大宴，上马一提金下马一提银，礼遇深重。这些在正史中是没有记载的，是罗贯中的想象力。老罗这么写想来不是为了颂扬曹操礼贤下士，爱惜人才，而是要歌颂关公不忘初心。