啓蒙運動發生在17-18世紀，是繼文藝復興後的又一次偉大的思想解放運動。以法國爲中心，其核心思想是“理性崇拜”，用理性之光驅散愚昧的黑暗。
一、起源
啓蒙運動最初產生在英國，而後發展到法國、德國與俄國，此外，荷蘭、比利時等國也有波及。
15世紀末到17世紀初，隨着海外貿易的發展和原始的資本積累，英國資本主義迅速發展起來，資產階級也相伴而生。但當時斯圖亞特王朝厲行專制統治，阻礙了新興資產階級的發展。宗教專制政策也進一步激化了階級矛盾。1640年英國資產階級革命的爆發。1688年，威廉三世回國發動宮廷政變，推翻斯圖亞特王朝，這次政變沒有流血而獲得成功，被稱爲“光榮革命”。1689年，頒佈《權利法案》標誌君主立憲制的確立。
英國革命極大鼓舞了歐洲各國反專制的力量，起到思想啓蒙作用。
二、發展
一方面是資本主義的迅猛發展，資產階級的不斷壯大，不斷提出新的政治經濟訴求。另一方面，歐洲各國，尤其是法國，仍是君主政體，專制統治達到頂峯。人民受專制制度和天主教教會的雙重控制、壓迫，生活在水深火熱之中。
經濟發展了，新興階級誕生了，英國的成功實踐，必然要求各國改變當前的狀況。尤以法國爲甚。一批先進分子，先知先覺地走在時代前列，提出了一系列光輝的思想。最著名的是法國幾位思想家、哲學家。他們提倡自由、平等、權利，反對專制；提倡理性和科學進步，反對迷信和愚昧。於是一場啓蒙運動開展了起來。
三、主要人物和思想
1、洛克（1632-1704），英國哲學家和醫生。他有一句名言內容是“我的茅屋子，風能進、雨能進，國王不能進”。洛克進一步認爲私有財產是人權的基礎，沒有私有財產無人權可談。
2、孟德斯鳩（1689—1755），法國思想家、法學家。主要主張：
①反對君主專制，主張君主立憲制。
②提出“三權分立”學說，立法權、行政權和司法權彼此制衡。
③法律應當體現理性（代表著作如《論法的精神》、《波斯人的信札》等）。
3、伏爾泰（1694－1778），法國思想家、文學家、哲學家。主要主張：
①反對封建專制，主張由開明的君主執政。
②主張天賦人權、認爲人生來就是自由和平等的。
③認爲法律應以人性爲出發點，在法律面前人人平等。
④猛烈抨擊天主教會的黑暗和腐朽，主張信仰自由和信仰上帝。
⑤反對專制制度，強調自由和平等。
4、狄德羅（1713－1784），法國哲學家，美學家，文學家，教育理論家，百科全書派代表人物，第一部法國《百科全書》主編。堅持國家起源於社會契約，君主的權力來自人民協議的觀點。
5、盧梭（1712——1778），法國著名啓蒙思想家、哲學家、教育家、文學家。主要思想：
①天賦人權、人民主權
②社會契約說（著作有《社會契約論》）
③革命合法性
④認爲私有制是人類不平等的根源（著有《論人類不平等的起源和基礎》）
由此，自由、民主、法治、平等等思想深入人心！法國的啓蒙運動與其他國家相比，聲勢最大，戰鬥性最強，影響最深遠，堪稱爲西歐各國啓蒙運動的典範。因此，法國是啓蒙運動的中心！
四、主要影響
啓蒙運動有力批判了封建專制主義，宗教愚昧，宣傳了自由，民主和平等的思想，倡導理性和科學，進一步解放了人們的思想。啓蒙運動開啓了民智，爲歐美革命作了思想上和理論上的準備。