这个故事发生在解放战争时期，一个不学无术公子张富贵人生的故事。
生活在陕西的张富贵，是个标准的富三代。他有个豪华的大宅子，一个漂亮的老婆，他还是个文艺青年，喜欢唱皮影戏；还有个更大的爱好就是赌博。
一个反派人物红二，一肚子坏水，倾心富贵的豪宅。勾结赌场老板玩老千，天天和富贵掷色子赌博。
红二终于如愿“赢得”大宅子。富贵被赶出去，老婆家珍带着女儿回到娘家，老父亲当场暴毙。富贵像一条老狗一样离开，谁在马路边，一个人孤苦的生活。
有一天，家珍带着女儿和他刚出生的儿子找到富贵。富贵很感动，为了老婆孩子，发誓再也不堵了，好好和老婆过日子。
他去找红二借钱，想在城里开个买卖。红二不借，说救急不救穷。给富贵一套皮影戏的箱子，让他去自己挣钱。
富贵带着他的小伙伴春生一起外出唱皮影戏挣钱。他们走一路唱一路，陕西这个地方，皮影戏很有群众基础，收入也不错。有一天，他们被国民党军队抓去做壮丁，就是给部队做劳工。
在部队里，他们遇到一个老乡老全，他们关系很好。老全告诉他们在部队如何生存，老全也时刻照顾他们两个人，富贵和春生也给官兵的人唱皮影戏。天气太冷，部队的物资短缺，一个寒冷的夜晚，部队的人都冻死了，只有他们三个人在一个坑里活了下来。
解放军冲到阵地，老全被流弹打死。富贵和春生被俘虏，春生加入解放军，富贵不愿参军，回到家里。
回到家，女儿因发烧七天，没有钱治疗，留下后遗症，成为聋哑人。儿子帮助母亲给镇上的人送开水为生。
红二不愿把豪宅交给政府，烧了房子，要被枪毙。富贵吓得半死，说红二被打了五枪。
到了五十年代，要大炼钢铁，家里所有铁的东西都要拿到镇上链钢。大家连续几天炼钢，富贵就给大家唱皮影戏，孩子们也没睡，很兴奋的跑来跑去。
镇长通知大家，区长要到学校检查炼钢的事情。富贵的儿子有庆，几天没睡觉，正在睡觉，富贵就揹着有庆到学校迎接区长的检查炼钢工作。
夜幕降临，一群人擡着个小孩回来了，血肉模糊，是有庆。他们说，有庆太累了，躲在墙角睡觉，区长倒车撞到围墙，砸死了有庆。富贵和老婆家珍痛不欲生，更让他们不能接受的是，区长是春生。家珍痛哭到，春生你欠俺家一条命。
到了六十年代，全国要破四旧，富贵的宝贝一箱皮影戏道具，全部被烧毁。富贵的女儿和一个工人二喜结婚了，两个孩子虽然都有残疾，他们过得很好。富贵的女儿怀孕了，他们一家人都很高兴。
又到了文化大革命时期，到处都是批斗会。女儿要生孩子了，医院里只有一些刚刚毕业的孩子，医生教授都被打倒。女儿大出血，没有得到医生的及时抢救身亡。
富贵和家珍都已老了。住在一个小院子里，带着小外孙。在天气好的时候一家人就去儿子和女儿坟前，一阵风吹过，那些纸钱满天飞舞，告诉活人们，生活再艰难，都要努力的活着。
