《悲慘世界》這部小說的作者是雨果，小說的基本情節是就冉·阿讓的悲慘生活史。冉·阿讓是一個貧農出身的工人，爲了飢餓的孩子偷了一塊麪包，竟服了19年苦役，刑滿後又有過偷竊行爲，但後來因受到具有崇高人道主義精神的米里哀主教的感化，轉變成一個捨己爲人的人，一個真正的人。他幫助女工芳汀，從德納第手中救出並撫養孤兒坷塞特，經下水道救馬呂斯，寬容釋放迫害自己的沙威，參加巴黎人民的起義。冉·阿讓的一生充滿着坐牢、苦役和顛沛流離的痛苦。這一情節曲折生動，引人入勝，是對傳統單一情節、個人史詩的繼承與發展。
冉阿讓開啓轉變之路。一句話可以改變一個人的一生。冉阿讓被主教收留暫住時，他心裏的惡佔了上風，主導他偷走主教的銀器，然後不幸的是悄悄溜走後又被警察送了回來。主教選擇原諒他，對警察說這些東西都是他送給冉阿讓的，這份寬恕讓他免受牢獄之災。主教對冉阿讓說:“冉阿讓，我的兄弟，你已經不是惡人了，你是在善人一方的了。我贖的是你的靈魂，我把它從黑暗的思想和自暴自棄的精神裏救出來，交還給上帝。”冉阿讓很是自責，主教對他仁慈，他卻以怨報德。深深的懺悔讓他從走上了爲善的一條路。
冉阿讓是充滿博愛之心的。後來經過十年的努力，他改頭換姓名，冉阿讓當上了市長，大家都稱他爲馬德蘭市長。他帶動地方發展經濟，樂善好施，救濟貧困，幫助困難者，一步一步在行善的道路上走着。他得知有人將要被當做冉阿讓服牢役，在漫長的心理鬥爭後，他還是決定跟大家坦白，跟自己的內心坦白，承認自己就是冉阿讓，願意繼續服牢役。此時他恰好遇到女工芳汀，瞭解到其困苦的生活境況，得知其有個女兒被寄養在別人家，好幾年沒見過面，他就很想幫助母子團聚，不巧的是他也正遇到困境，芳汀沒撐到見到女兒的那一刻就去世了，芳汀的女兒珂賽特恰恰成了冉阿讓牽掛的人。
後來在牢裏冉阿讓爲了救一個犯人，他主動衝到前方去救人，恰好利用了這個機會越獄了，他找到寄養珂賽特的那家人，然後收養了珂賽特。小小的姑娘衣不護體，手凍的通紅，看着就讓人特別心疼，從此他過上了照顧珂賽特的日子。就這樣爲了兌現對別人的承諾，他擔起這份責任，與人爲善，一直走在救贖自己的道路上。
冉阿讓是充滿擔當與責任的。他一生過得顛沛流離，他和珂賽特隱居，爲了不讓警察發現他們，爲了保護珂賽特他們四處換住所，但還是被他們發現了，奔走逃離，利用他的聰明才智多次躲過追捕。爲了一份責任，他四處奔波。救贖自己一直在路上。
冉阿讓是善良的。當珂賽特遇到相愛的馬呂斯時，冉阿讓割捨不下多年來對珂賽特產生的父女情分，捨不得他就這樣離開他的生活，他害怕那種孤苦。但是，最終他依然不得不爲珂賽特着想，給她選擇自己美好未來的機會，讓她擁有自己的愛情和戀人。爲了促使兩人在一起，他克服萬難，救助馬呂斯，兩隻手高舉着受了傷的馬呂斯，通過漆黑的下水管道，走過淤泥，終於把他送回了家，兩人終於在一起了。他是善良的，他害怕給馬呂斯事業帶來困境，主動坦白他與珂賽特沒有任何關係，承認他是逃役犯，與兩人保持距離。馬呂斯對他的誤會橫亙在兩人中間，他對珂賽特的思念只能抑制住，這段文字讓人腦海中出現一位老者，眼巴巴的瞅向女兒的家，卻不能見上女兒的面，直到死之前才被理解，誤解化開，這種畫面讓人淚目。
這就是冉阿讓的一生，一生都在救贖自己的道路上走着。