金刀记被称为千古第一计，也被称为天下第一阳谋。
但有人认为金刀记用的是阴谋，所以天下第一阳谋，应该是汉武帝在主父偃的建议下推行的“推恩令 ”，削藩于无形，不可谓不狠。
金刀记是反间计的巅峰，算是天下第一毒计。它厉害的地方就是对人性的把握，让相关角色毫无意外进入陷阱，而且明知中计，也无计可施。
金刀记的设计者是王猛，他是前秦丞相。他实施计谋的目标就是杀掉慕容垂。
王猛是谁？少数民族政权里的汉人丞相。一个“治国堪比萧何，谋略堪比张良，阴谋堪比陈平”的怪才，后世被称为“功盖诸葛第一人”。刘备当年请出诸葛亮如鱼得水，一代雄主苻坚也赞叹自己得遇王猛，“若玄德之遇孔明也”。王猛出将入相帮助苻坚定鼎天下。
慕容垂是前燕吴王，前燕文明帝慕容皝第五子，因为皇家内哄投靠前秦。前燕，就是金庸的《天龙八部》中“北乔峰、南慕容”中南慕容父子慕容博和慕容复天天都想光复的那个大燕国。慕容垂也算是南慕容的先祖。看小说特别是金庸小说，还是得懂一点历史，看得才更有趣。
王猛一眼就看出来这个慕容垂有自己单干的野心。更要命的是，慕容垂文武双全，留着他对前秦来说是一个非常大的祸患。事实上，他后来果真建立了后燕，也是一代开国君主。
前秦皇帝是苻坚，就是那个打算一统中国，在淝水之战中败于东晋后风声鹤唳的那位，他是一个非常仁厚的君主，王猛劝说苻坚干掉慕容垂，结果无功而返。
既然皇帝仁厚不想干掉慕容垂，王猛就诱导慕容垂犯错，给皇帝一个干掉慕容垂的决心。王蒙给慕容垂设计的是叛逃罪，这样的罪过没有一个皇帝能够容忍。苻坚准备进攻前燕的时候，王猛就先设计好计策。他知道皇帝一定会让自己统帅大军，这样他的行动就水到渠成。
果然，苻坚任命王猛为大将军，慕容垂为副将，讨伐前燕。这时王猛向苻坚推举了慕容垂的儿子慕容令做参军。有了这层关系，王猛去慕容垂府上拜访就显得是正常的人情往来。
王猛是丞相，到府上拜访，慕容垂不敢怠慢，赶紧好酒好菜招待。慕容垂以为王猛酒后吐真言，动了真感情，但是王猛酒醉心不醉，心里清楚对方已经中计。
分别的时候，王猛趁着酒劲无限伤感的说，“我马上要出门打仗，兄弟没有什么礼物要送我吗？让我睹物思人”。慕容垂看着丞相这样真诚，这样看得起自己。他也是性情中人，酒劲上来以后，索性豪气一把解开身上的配刀送给王猛。
这把慕容垂的配刀才是金刀记里至关重要的一环。没有这把配刀，慕容垂的儿子慕容令就不会上当。这个计谋也不叫金刀记。
王猛带着大军出发，慕容令随行。这就造成了一种信息屏蔽。慕容令在军中小心翼翼，不敢直接和后方父亲沟通信息。这时候，王猛买通慕容家亲信金熙，让他带着配刀去忽悠慕容令。金熙跟慕容令说，慕容垂已经被苻坚和王猛猜忌，为了保命已经跑路，临行前不敢写信，只能拿着配刀做信物，通知儿子找机会跑路。
自己家的亲信带着父亲的配刀来报信，这让慕容令不敢不信。思考再三以后，慕容令借口打猎，脱离队伍，逃回前燕。
这边，慕容垂听说儿子跑回前燕，自己也不敢坐以待毙，骑上马也开始跑路。
他不知道的是，自己早被王猛监视，很快就被抓个现行。王猛把慕容垂绑到苻坚面前问罪。
到此为止，金刀记已经实施完成，王猛只要等到慕容垂被一刀咔嚓，他的计策就完美收官。
王猛算到了所有人，唯独没有算到苻坚，正常皇帝都会对这种反叛不能容忍。偏偏苻坚是历史上少有的厚道皇帝。
他最终赦免了慕容垂，对他的信任和之前一样，这个结果是王猛万万没有想到的事情。
这是金刀记最大的遗憾。后来苻坚在淝水之战大败，慕容垂趁机脱离前秦，建立后燕。苻坚最后也被姚苌干掉，这个姚苌也是苻坚一直厚待的将军。
苻坚的失败就在于，在五胡十六国那样的乱世里，他太过仁厚，少了点帝王权术，金刀记也只能算是成功一半。毕竟王猛逼走了慕容垂的儿子慕容令，这个慕容令很快就在前燕的内讧里领了盒饭，这让慕容垂失去了一个非常重要的帮手。
前秦全面崩溃后，北方再度混乱。北魏立国后，经过道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣及太武帝拓跋焘的经营，最后于439年统一北方，进入南北朝时期。
前几年去大同，感觉当地北魏有历史遗迹非常多，云冈石窟里供奉的佛像里就有北魏的皇帝，“昙曜五窟”的五个石窟的中央都雕刻了巨大的如来佛像，象征了北魏五朝的五代皇帝。
而第20窟，云冈最著名的露天大佛，是依照北魏开国皇帝道武帝的形象雕刻的。
那个灭佛的武帝拓跋焘，也被供奉为立佛，不让他坐着。立像身披千佛袈裟，据导游说，意思是诚心悔过，佛像左手抚胸，右手下垂是忏悔的表态，是对受难者深深的抚慰。