金刀記被稱爲千古第一計，也被稱爲天下第一陽謀。
但有人認爲金刀記用的是陰謀，所以天下第一陽謀，應該是漢武帝在主父偃的建議下推行的“推恩令 ”，削藩於無形，不可謂不狠。
金刀記是反間計的巔峯，算是天下第一毒計。它厲害的地方就是對人性的把握，讓相關角色毫無意外進入陷阱，而且明知中計，也無計可施。
金刀記的設計者是王猛，他是前秦丞相。他實施計謀的目標就是殺掉慕容垂。
王猛是誰？少數民族政權裏的漢人丞相。一個“治國堪比蕭何，謀略堪比張良，陰謀堪比陳平”的怪才，後世被稱爲“功蓋諸葛第一人”。劉備當年請出諸葛亮如魚得水，一代雄主苻堅也讚歎自己得遇王猛，“若玄德之遇孔明也”。王猛出將入相幫助苻堅定鼎天下。
慕容垂是前燕吳王，前燕文明帝慕容皝第五子，因爲皇家內鬨投靠前秦。前燕，就是金庸的《天龍八部》中“北喬峯、南慕容”中南慕容父子慕容博和慕容復天天都想光復的那個大燕國。慕容垂也算是南慕容的先祖。看小說特別是金庸小說，還是得懂一點歷史，看得才更有趣。
王猛一眼就看出來這個慕容垂有自己單幹的野心。更要命的是，慕容垂文武雙全，留着他對前秦來說是一個非常大的禍患。事實上，他後來果真建立了後燕，也是一代開國君主。
前秦皇帝是苻堅，就是那個打算一統中國，在淝水之戰中敗於東晉後風聲鶴唳的那位，他是一個非常仁厚的君主，王猛勸說苻堅幹掉慕容垂，結果無功而返。
既然皇帝仁厚不想幹掉慕容垂，王猛就誘導慕容垂犯錯，給皇帝一個幹掉慕容垂的決心。王蒙給慕容垂設計的是叛逃罪，這樣的罪過沒有一個皇帝能夠容忍。苻堅準備進攻前燕的時候，王猛就先設計好計策。他知道皇帝一定會讓自己統帥大軍，這樣他的行動就水到渠成。
果然，苻堅任命王猛爲大將軍，慕容垂爲副將，討伐前燕。這時王猛向苻堅推舉了慕容垂的兒子慕容令做參軍。有了這層關係，王猛去慕容垂府上拜訪就顯得是正常的人情往來。
王猛是丞相，到府上拜訪，慕容垂不敢怠慢，趕緊好酒好菜招待。慕容垂以爲王猛酒後吐真言，動了真感情，但是王猛酒醉心不醉，心裏清楚對方已經中計。
分別的時候，王猛趁着酒勁無限傷感的說，“我馬上要出門打仗，兄弟沒有什麼禮物要送我嗎？讓我睹物思人”。慕容垂看着丞相這樣真誠，這樣看得起自己。他也是性情中人，酒勁上來以後，索性豪氣一把解開身上的配刀送給王猛。
這把慕容垂的配刀纔是金刀記裏至關重要的一環。沒有這把配刀，慕容垂的兒子慕容令就不會上當。這個計謀也不叫金刀記。
王猛帶着大軍出發，慕容令隨行。這就造成了一種信息屏蔽。慕容令在軍中小心翼翼，不敢直接和後方父親溝通信息。這時候，王猛買通慕容家親信金熙，讓他帶着配刀去忽悠慕容令。金熙跟慕容令說，慕容垂已經被苻堅和王猛猜忌，爲了保命已經跑路，臨行前不敢寫信，只能拿着配刀做信物，通知兒子找機會跑路。
自己家的親信帶着父親的配刀來報信，這讓慕容令不敢不信。思考再三以後，慕容令藉口打獵，脫離隊伍，逃回前燕。
這邊，慕容垂聽說兒子跑回前燕，自己也不敢坐以待斃，騎上馬也開始跑路。
他不知道的是，自己早被王猛監視，很快就被抓個現行。王猛把慕容垂綁到苻堅面前問罪。
到此爲止，金刀記已經實施完成，王猛只要等到慕容垂被一刀咔嚓，他的計策就完美收官。
王猛算到了所有人，唯獨沒有算到苻堅，正常皇帝都會對這種反叛不能容忍。偏偏苻堅是歷史上少有的厚道皇帝。
他最終赦免了慕容垂，對他的信任和之前一樣，這個結果是王猛萬萬沒有想到的事情。
這是金刀記最大的遺憾。後來苻堅在淝水之戰大敗，慕容垂趁機脫離前秦，建立後燕。苻堅最後也被姚萇幹掉，這個姚萇也是苻堅一直厚待的將軍。
苻堅的失敗就在於，在五胡十六國那樣的亂世裏，他太過仁厚，少了點帝王權術，金刀記也只能算是成功一半。畢竟王猛逼走了慕容垂的兒子慕容令，這個慕容令很快就在前燕的內訌裏領了盒飯，這讓慕容垂失去了一個非常重要的幫手。
前秦全面崩潰後，北方再度混亂。北魏立國後，經過道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣及太武帝拓跋燾的經營，最後於439年統一北方，進入南北朝時期。
前幾年去大同，感覺當地北魏有歷史遺蹟非常多，雲岡石窟裏供奉的佛像裏就有北魏的皇帝，“曇曜五窟”的五個石窟的中央都雕刻了巨大的如來佛像，象徵了北魏五朝的五代皇帝。
而第20窟，雲岡最著名的露天大佛，是依照北魏開國皇帝道武帝的形象雕刻的。
那個滅佛的武帝拓跋燾，也被供奉爲立佛，不讓他坐着。立像身披千佛袈裟，據導遊說，意思是誠心悔過，佛像左手撫胸，右手下垂是懺悔的表態，是對受難者深深的撫慰。