十二生肖之說，最晚應形成於漢代，其依據是東漢王充《論衡·物勢篇》雲：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，馬也。子，鼠也。酉，雞也……申，猴也。”共提出十一種生肖名。加上東漢趙曄《吳越春秋》中有“吳在辰，其位龍”，恰好補上了“辰龍”，而成全了十二生肖。
漢族十二種生肖動物可分爲三類：一類是已被馴化的“六畜”，即牛、羊、馬、豬、狗、雞（即“六畜”），還有兔。“六畜興旺”代表着家族人丁興旺、吉祥美好。
第二類是與人的日常生活有着密切關係的野生動物，它們是虎、猴、鼠、蛇。這類動物或威猛，或靈性。第三類是想象性動物——龍，龍是人們想象中的“靈物”。
生肖信仰聯繫着中國人本命年的觀念。漢民族的本命年是按照十二生肖循環往復推出來的。每到本命年時，流行有“扎紅”的習俗，目的是趨吉避凶、消災免禍。
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