歷史上有一段時期，黃河下游災害連連，百姓們生活十分困苦，很多村子鬧饑荒，人們爲了尋一個活路，紛紛去逃荒了。
小李莊原本就是一個貧窮的村子，連年的自然災害簡直是雪上加霜，如今，人們即便是去討飯，都沒地方去討，地裏的野菜、樹皮、草根、但凡是能喫的東西，幾乎都沒有了，餓死不少人。村子裏的人紛紛加入逃荒的隊伍。
李老頭兒是個年近四十的老光棍兒，這個年齡了，說老不老，說年輕也不年輕，因爲面容滄桑，所以從好幾年前，一些年輕人就叫他李老頭兒。李老頭聰明，勤懇，爲人也很厚道。他年輕的時候有過一位漂亮又賢惠的妻子，夫妻感情極好，但是老天不佑，在他們成婚兩年的時候，妻子因難產而亡，孩子也沒保住。李老頭備受打擊，渾渾噩噩過了這麼多年，也沒有再娶。
如今饑荒嚴重，雖然也常覺得人生無趣，但他覺得自己也不能等死吧，好死不如賴活着嗎？於是在村裏的大部分人幾乎走光的時候，李老頭也獨自踏上了逃荒之路，他家裏啥都沒有，什麼也不用帶，就在腰裏邊別了一個菸袋杆和兩包旱菸就上路了。
話說李老頭這天走到一個村莊，天已經黑了，他來到了村子最邊緣，在一戶人家的牆根底下找了一個背風的地方窩了下來，夜裏，被一陣寒意凍醒，於是想吸一袋旱菸提提神，吸完煙，李老頭習慣性的把菸袋在身邊的牆角磕了三下，抖一抖菸袋裏面的菸灰，正打算再眯一會兒的時候，忽然從房頂滾下來一個包袱，李老頭納悶了呀，難道是人家不要的東西，準備扔了？扔了多可惜呀，我要吧。便背起那個大包袱，反正也睡不着了，繼續上路吧。
李老頭兒走着走着，忽然聽見後面不遠的地方有腳步聲，他以爲有人要跟他搶那個大包袱於是越走越快，後面的人一開始還緊緊跟着，但是越來越跟不上了。“你等等我，我實在走不動了。”從背後傳來一位女子的聲音。李老頭一驚，嗯，怎麼回事？於是他停住了，女子慢慢地追上來，當他看到李老頭兒的時候，頓時就傻了眼。“你，你，你是誰呀？”“我是李老頭子，姑娘，有什麼事嗎？” 那姑娘頓時哭的不知所措，李老頭其實也是個心善的，他說姑娘你彆着急，怎麼回事啊？跟我說說吧！姑娘一看李老頭兒也不像壞人，慢慢的止住了哭聲，跟他講了起來。“你背的那個包袱是我從房子上扔下來的。”“啊！”李老頭兒趕緊把包袱放到了姑娘的身邊，“我還以爲人家不要扔的呢，於是就撿了起來，對不住啊，姑娘！” 原來姑娘叫秀兒，今年18歲，他跟村裏青梅竹馬的男孩兒東子相愛了，但是父親不同意這門的婚事，並且呢，把她許配給了鄰村財主的傻兒子，秀兒就去找東子商量，讓東子帶她離開，兩個人商量好，在今天三更天的時候，冬子用石頭在秀兒家的牆角敲上三下，然後秀就出來，誰知道秀兒在家裏等啊等啊，眼看要五更了，就在他以爲東子不會來的時候，聽見了敲擊牆根的聲音，於是就悄悄的溜了出來，沒想到東子根本就沒來，他跟着李老頭子已經走出了好遠路。
“姑娘，要不我把你送回去吧？”秀兒搖了搖頭說：“東子沒來，說不定他的心裏根本就沒有我。再者，如果現在我回去了，天也亮了，被村子裏的人看到也會說三道四的，我也沒有辦法再在村子裏面生活下去了，我更不想嫁給地主的傻兒子，我認你做乾爹，你逃荒也帶着我吧！”“姑娘啊，逃荒可不是去玩啊，前面有什麼危險，誰也不知道？況且我一個孤老頭子，帶你一個大姑娘，那叫什麼事啊？”可李老頭說什麼也沒用，秀就是堅決不回去，沒辦法，兩個人一起上路吧！一路上兩人便以父女相稱，秀兒帶了一些乾糧和盤纏，父女倆走了一段日子，倒是也沒遭多大罪。
這一日，他們走到了一座小縣城，乾糧早就喫完了，就手裏的那點盤纏也花光了，於是兩個人就商量着去找份活計，看看能不能賺點錢，準備點乾糧再上路。兩個人就來到了一座酒館，準備找點活計。酒館的老闆看兩個人風塵僕僕的，衣服也皺皺巴巴的，就詢問是個什麼情況，李老頭就哭訴說我們那裏年年鬧災荒，老伴餓死了，自己和女兒生活不下去了，於是呢，就帶着姑娘去逃荒，一個女孩子跟着我走了這麼遠的路，可遭了不少的罪呀，我們就是想找份活計討口飯，什麼髒活累活，我們都會幹。酒館的老闆答應了他們的請求，於是把父女倆安排到了一個柴房裏，暫時居住，李老頭呢，每天負責砍柴，秀兒就負責洗洗涮涮，縫縫補補。一晃月餘，老闆看這父女倆勤勤懇懇幹活，非常實在，所以對他們倆還不錯，給了不少的工錢。就在父女倆準備繼續趕路跟老闆告別的時候，酒館的老闆把李老頭叫到一邊說：“老哥呀，我跟你商量一件事，我們這裏的縣令大人，跟我是好朋友，三十出頭，他的妻子去世兩年了，準備續絃。我看您的女兒模樣周正，勤快能幹，性格也不錯，打算給你保個媒，不知意下如何？”這李老頭哪敢做主啊，於是就說這我得給女兒商量一下，再給你答覆。李老頭兒回去跟秀兒商量，秀兒考慮了一會兒，對李老頭說：“乾爹，這些日子我也想了，我遲早要嫁人的，嫁給縣令雖然是填房，但也好過地主的傻兒子吧，婚事你就應下來吧。我成婚了，也可以幫襯你。”秀兒也是個知恩圖報的，李老頭這段時日對她很好，比親爹好多了。
婚事定了下來，縣令大人把父女倆接到家裏，選了一個黃道吉日完婚。李老頭一下子成了縣令的岳父，過上了不愁喫喝的日子，李老頭爲人樸實厚道，沒有因爲成了縣令的岳父而找不到北，在秀兒成婚不久，他就去和女兒女婿辭行，夫妻倆很是不捨，但李老頭去意已決，縣令命人準備了了一些盤纏和乾糧，李老頭又踏上了逃荒的征途。
這天李老頭兒走着走着，忽然聽到很微弱的一聲嬰兒的啼哭，他趕忙四處尋找，結果在不遠處看見一個幾個月大的孩子，包着孩子的襁褓破破爛爛，孩子很瘦小，哭都沒有多少力氣，李老頭兒心疼的抱起孩子，搖了搖頭，繼續向前走去。
這些天，李老頭兒根本沒捨得花女兒女婿給他的盤纏，一路上靠乞討，靠挖點野菜，過了這麼多天，因爲窮日子過慣了，倒也沒覺得怎麼苦。自從撿到那個孩子，李老頭拿出錢，每到一處都買一些孩子能喫的食物，他覺得既然撿到孩子就是一種緣分，不能讓孩子跟着自己受苦，就這樣又走了好多天，李老頭髮愁了，自己一個孤老頭子根本不會照顧孩子，而且天越來越冷了，萬一孩子生個病啊，可怎麼辦呢？於是李老頭抱着這個孩子來到一個鎮上，打算把孩子送給一個富裕點的人家收養。好巧不巧，就在他坐在一個粥鋪裏喝粥的時候，聽人說，鎮上的劉員外因爲幼子夭折，夫人一病不起，於是劉員外就想收養個孩子，一解夫人的思子之痛。李老頭兒一想，自己撿的不正好是一個男孩嗎？過去問問再說。
李老頭抱着孩子打聽着來到了劉員外家，他告訴劉員外自己的家鄉鬧災了，一家人出來逃荒，妻子因爲心口疼，半路病倒在一座尼姑庵，自己一個男人沒有辦法呆在庵裏，只能一個人帶着孩子繼續逃荒，但是自己已經沒有辦法繼續照顧孩子了，決定給孩子找一個好人家，劉員外聽後之後，也是大喜，那孩子最近給李老頭子喂的胖了起來，虎頭虎腦挺招人喜歡的，劉員外當即命人拿來不少的銀錢，李老頭說啥也不要，說，我又不是賣兒子的，但凡家裏有口喫的，也不至於把兒子送人呀，不求別的，只求你們對他好就行了，劉員外拗不過李老頭，於是又命人準備了不少的乾糧和喫食讓他帶着，這次李老頭沒有拒絕。
李老頭又成了孤身一人，邊走邊找點活計幹，就這樣在外邊兜兜轉轉，幾年就過去了，李老頭爲人實誠又肯出力，幾年下來也攢了一點錢，加上之前女婿女兒給的也沒有用完，估計在家鄉的話已經能夠買上幾十畝地了吧！於是劉老頭就有了回鄉的打算，估摸着幾年過去了，家裏的災害也已經過去了吧？
李老頭回到了家鄉，他發現村子裏的鄉親們已經陸陸續續回來了不少，很多人家的地裏也長出了莊稼，劉老頭就用手裏的錢置了幾十畝地，日子也慢慢的安定了下來，這樣的日子一晃十幾年就過去了，李老頭家裏的幾十畝地也變成了幾百畝地，兩間茅草屋也變成了寬敞的大宅院，還僱了長工，李老頭也成了年近花甲的老人了，唯一沒變的是李老頭還是孤身一人。
這天的小李莊格外的熱鬧，從老遠就聽見了敲鑼打鼓的聲音，一行不少人直奔離老頭家而去，村裏的人都紛紛議論，這個李老頭子回來就發家了，在外邊指定沒幹好事，肯定是要抓他來着，好奇的村民都跟着後面看熱鬧，一起都去老李老頭家了，結果呢，大家跟到了李老頭家，發現有一個身穿狀元袍的年輕人，一進門就跪在了李老頭的面前大哭，大聲叫着爹，哭了一會兒，過來一對衣着光鮮中年夫婦也拜見了李老頭，也親切地管李老頭叫爹，原來，這正是李老頭逃荒的時候，撿的兒子和認的幹閨女。當年，劉員外並沒有隱瞞兒子不是親生的事實，反而是把一切都告訴了兒子，孩子非常聰明，16歲就中了狀元，然後呢，就稟明養父母，一定要回來尋根，半路上正好遇見了同樣回來尋親的府尹大人夫婦，通過交談得知，原來他們是一家人，都要到小李莊來找李老頭，於是結伴而行。大家寒暄了一陣，李老頭把衆人讓進屋裏，狀元兒子拉着他爹問，你當年不是說我娘心口疼到尼姑庵去了嗎？你爲什麼不把她找回來？我要見自己的娘啊！這下，李老頭子犯難了，他到哪兒去給兒子弄個娘？這便宜爹當的就已經夠神乎其神的了，雖然幹閨女比較瞭解真實情況，但是她也沒有拆穿，他就想看看這個乾爹下一步該怎麼辦？於是李老頭說行，我去找你們娘去，李老頭非常鬱悶的出了村，漫無目的的走着，不知覺就來到了河邊。忽然，他發現前邊有一個老婦人打算跳河，趕忙過去把人給拉住，原來這個婦人也是一家人去逃荒，逃荒的路上，家人都死光了，就剩下自己，也不想活了，沒想到被李老頭救了，李老頭看到老婦人有了主意，於是就說你也別尋死了，你跟我去吧，我有兒有女，有地有房，你跟我去了，不愁喫不愁喝，老夫人想了想就同意了，於是呢，跟着李老頭子回家了，李老頭進門就喊，我把你們娘找回來了，因爲在路上的時候，李老頭就已經和老婦人講好了說辭，回來也沒有穿幫。狀元兒子又抱着老婦人一痛的哭啊，不一會兒，女兒和女婿也過來拜見了母親。李老頭冷清的家裏一下子熱鬧了起來。
村裏的人陸陸續續的散去了，大家交頭接耳的議論着，李老頭兒一下子成了遠近聞名的名人。