1348年，一場流行病在英格蘭大暴發，其傳染力之強，死人之多，都屬史無前例。
這個時期被稱爲“疾病時代”。雖然疾病被稱爲“瘟疫”或“黑死病”。不過它可能並不是腺鼠疫；它有着各種稱謂，比如流感、出血性疾病。它很可能是一種現已絕跡的流行病。與人們盲目的恐懼相反，它很可能不是老鼠攜帶的。
它在14世紀30年代暴發於中亞，然後沿着商路傳播到整個世界。它在1347年到達意大利，到第二年夏天傳到了布里斯托爾等港口。到了1348年秋天，它已經來到倫敦，然後一路北上。其症狀表現爲腹股溝淋巴結炎。一旦染上此症，患者的腹股溝或腋窩就開始長包潰爛；時人是這樣描述它的症狀：“蘋果或洋蔥頭形狀……像燃燒的煤渣一般火熱，呈現出死灰般的顏色。”有時候，患病人體會突然發腫，腫塊裏淨是些膿水。與此同時，患者會四肢疼痛，還會出現嘔吐、腹瀉等現象；一般在三天之內就會一命歸西。
死屍都被並排擺放，集體埋葬在大溝裏，成年人的肩上還扛着死去的孩子。當時有一種說法流傳至今：有些墓地是絕對不能翻動的，不然會“釋放出瘟疫”。這種說法並非全無道理；炭疽菌的孢子能存活好幾百年。倫敦的公墓很快就不夠用了，市政當局又在史密斯菲爾德邊界處購置了13英畝（5.2公頃）的土地，建造了一座巨大的墳場。當時全國人口少說也死了三分之一；甚至高達一半。死亡率之高空前絕後。目前最準確估算數字告訴我們，全國人口從600萬降至300萬—400萬。直到16世紀初，英格蘭的人口才開始緩緩恢復。
早在瘟疫暴發之前，全國人口就已經過剩了；營養不良加大了死亡的規模。所以說，按照馬爾薩斯的計算方法，溫熱病讓倖存者釋放出能量，也令可供利用的人均資源變多。但在當時，情況並非如此。當時的一位編年史作者亨利·奈頓寫道：“由於無人居住，各個城市、市鎮和村莊的許多建築物都淪爲廢墟；同樣，許多村屯異常蕭條，一間房子都不剩，裏面的居民都死絕了；這類村莊很可能再也沒有人居住了。”沒有男人耕地，只好讓婦女兒童去扶犁。在下一代人使用的學校課本當中，有這樣一句習語：“昨天，一所舊屋的房頂差一點落在我身上。”
這場瘟疫被普遍視爲上帝的行爲，上帝因罪人的驕傲、放縱、虛榮和喪失信仰而懲罰他們。它所代表的罪惡是如此嚴重，以至於威廉·朗蘭德寫道：“祈禱都無法阻止這場疫病。”朗蘭德還說，夜間吹的西南風是災難的跡象。它是魔鬼的呼吸。據說，在疫病來臨之後出生的孩子要比此前出生的孩子少長兩顆牙齒。在1361年，瘟疫再度回潮，這一次它收穫了“兒童殺手”之名。1369年，第三場瘟疫再度暴發，第四場則出現在1374年。值得注意的是，當時的富裕階級不像平民百姓那樣深受影響；他們無須與病人密切接觸。