袁了凡，本名袁黃，是明朝時期江蘇吳江人，有次他在慈雲寺結識了一位孔姓老先生。孔老先生曾得到宋朝邵康節先生真傳皇極數，所以精通命數推算。孔先生替袁了凡推算命裏所註定的數，他說："在你沒有取得功名做童生時，縣考應該考第14名，府考應該考第71名，提學考應該考第9名。"到了第二年，袁了凡參加了三次考試，所考的名次果然和孔先生所推算的完全相符。
孔先生又替袁了凡推算一生的吉凶禍福，並斷定他命中沒有兒子。這些話袁了凡都一一記錄下來，並且牢記在心中。從此以後，凡是碰到考試，所考名次先後以及官職升遷等等，無不一一應驗孔先生的推算。袁了凡因此認爲，何時生，何時死，何時得意，何時失意，都有個定數，一切都是天定的，沒有辦法改變。
後來袁了凡認識了雲谷禪師，在雲谷禪師點撥下，認識到一個人的命數其實是可以改變的。一個極善的人，儘管他命中註定喫苦，但是他做了極大的善事，這大善事的力量就可以變苦成樂，貧賤短命變成富貴長壽；而極惡的人，儘管他命中註定要享福，但是他如果做了極大的惡事，這大惡事的力量同樣可以使福變成禍，富貴長壽變成爲貧賤短命。所以，造惡就自然折福，修善就自然得福。從前各種詩書中所說的，原來都是的的確確、明明白白的道理。袁了凡原來號"學海"，但是自從那一天他明白了立命的道理，不願意和凡夫一樣，所以改叫"了凡"。他從以前的糊塗隨便、無拘無束，變得小心謹慎、戒慎恭敬，即使是在暗室無人的地萬，他也警醒目已不要做錯事而獲罪於天。碰到別人討厭他、毀謗他，他也淡然處之，不與計較。
在他與雲谷禪師見面的第2年，到禮部去考科舉。孔先生爲他算念該考第3名，哪知道居然考了第1名，孔先生的話開始不靈了。孔先生沒算到他會考中舉人，哪知道秋天鄉試，他竟然考中了舉人，這都不是他命裏註定的。從此，袁了凡對自己要求更加嚴格，"勿以善小而不爲，勿以惡小之"。努力自省改過，盡力修身積德行善。結果真是"斷惡修善，災消福來,袁了凡於辛已年有了兒子，取名叫天啓。後高中進士，官至尚寶司卿。5@3那年也並無災難，甚至連一點病痛都沒有。享壽74歲。袁了凡寫了4篇短文作家訓，名"戒子文"，教戒他的兒子袁天啓認識命運的真相，明辨善惡的標準，改過遷善的方法，以及行善積德謙虛種種的效驗。並且以他自己改變命數的經驗來"現身說法"，這就是後來廣傳於世的《了凡四訓》。
生活中有很多人將自己的不幸歸結爲命運的不濟，認爲自己就是命運的棄兒。可是，那麼多從不幸走向成功的人，他們的條件比你的條件更好嗎？拿他們的成功與你的失敗相較，你是不是更應該反省自己的得失，去改變自己？《了凡四訓》告訴我們，個人的努力永遠都占主導地位，你的努力永遠決定着你的成就。