袁了凡，本名袁黄，是明朝时期江苏吴江人，有次他在慈云寺结识了一位孔姓老先生。孔老先生曾得到宋朝邵康节先生真传皇极数，所以精通命数推算。孔先生替袁了凡推算命里所注定的数，他说："在你没有取得功名做童生时，县考应该考第14名，府考应该考第71名，提学考应该考第9名。"到了第二年，袁了凡参加了三次考试，所考的名次果然和孔先生所推算的完全相符。
孔先生又替袁了凡推算一生的吉凶祸福，并断定他命中没有儿子。这些话袁了凡都一一记录下来，并且牢记在心中。从此以后，凡是碰到考试，所考名次先后以及官职升迁等等，无不一一应验孔先生的推算。袁了凡因此认为，何时生，何时死，何时得意，何时失意，都有个定数，一切都是天定的，没有办法改变。
后来袁了凡认识了云谷禅师，在云谷禅师点拨下，认识到一个人的命数其实是可以改变的。一个极善的人，尽管他命中注定吃苦，但是他做了极大的善事，这大善事的力量就可以变苦成乐，贫贱短命变成富贵长寿；而极恶的人，尽管他命中注定要享福，但是他如果做了极大的恶事，这大恶事的力量同样可以使福变成祸，富贵长寿变成为贫贱短命。所以，造恶就自然折福，修善就自然得福。从前各种诗书中所说的，原来都是的的确确、明明白白的道理。袁了凡原来号"学海"，但是自从那一天他明白了立命的道理，不愿意和凡夫一样，所以改叫"了凡"。他从以前的糊涂随便、无拘无束，变得小心谨慎、戒慎恭敬，即使是在暗室无人的地万，他也警醒目已不要做错事而获罪于天。碰到别人讨厌他、毁谤他，他也淡然处之，不与计较。
在他与云谷禅师见面的第2年，到礼部去考科举。孔先生为他算念该考第3名，哪知道居然考了第1名，孔先生的话开始不灵了。孔先生没算到他会考中举人，哪知道秋天乡试，他竟然考中了举人，这都不是他命里注定的。从此，袁了凡对自己要求更加严格，"勿以善小而不为，勿以恶小之"。努力自省改过，尽力修身积德行善。结果真是"断恶修善，灾消福来,袁了凡于辛已年有了儿子，取名叫天启。后高中进士，官至尚宝司卿。5@3那年也并无灾难，甚至连一点病痛都没有。享寿74岁。袁了凡写了4篇短文作家训，名"戒子文"，教戒他的儿子袁天启认识命运的真相，明辨善恶的标准，改过迁善的方法，以及行善积德谦虚种种的效验。并且以他自己改变命数的经验来"现身说法"，这就是后来广传于世的《了凡四训》。
生活中有很多人将自己的不幸归结为命运的不济，认为自己就是命运的弃儿。可是，那么多从不幸走向成功的人，他们的条件比你的条件更好吗？拿他们的成功与你的失败相较，你是不是更应该反省自己的得失，去改变自己？《了凡四训》告诉我们，个人的努力永远都占主导地位，你的努力永远决定着你的成就。