英格蘭最重要的出口產品是羊毛製品，但是在悶熱的香料羣島當地土著需要的不是斗篷和毛毯，而是棉布或者印花布，他們可以在印度西海岸的港口更便宜地買到這些棉布。於是倫敦商人決定用他們的羊毛製品去印度換取棉布，再用這些棉布換取香料，建立一個三角貿易圈，這樣大家都可以獲利。不過與印度做生意最大的障礙就是當時強勢的莫臥爾皇帝賈漢吉爾，他自稱是“世界的征服者”，而且當時已經把廣泛的貿易壟斷權交給了葡萄牙人。
爲了找到去跟莫臥爾皇帝打交道的合適人選，董事們煞費苦心，最後在名單中篩選出來了一位威廉·霍金斯。他的名字顯示其與伊麗莎白時代最著名的航海世家有關係，但卻沒有人知曉他的背景。在被東印度公司看中的時候，他已經在貿易公司工作了幾年，非常熟悉東方的習俗和規矩，而且還會說土耳其語，這些對貿易版圖的開疆拓土都極有助益。
可惜霍金斯出師不利，不僅遇到了刁難，而且很快被葡萄牙人聽到了風聲，扣押了他們的船，並且逮捕了船員。雖然霍金斯期望通過自己老練圓滑的外交手段給葡萄牙的指揮官送去了客氣卻態度堅決的信，得到的卻是羞辱的答覆。在處境極爲危難的情況下，霍金斯僱傭了50個騎兵保護自己，直接前往莫臥爾帝國的首都阿格拉覲見皇帝賈漢吉爾。原本打算敬獻給他的禮物一路上已經被搶掉了很多，好在皇帝非常喜歡聽奇聞逸事，宮廷裏來了一個英國人，還是讓他非常欣喜的。皇帝出重金留下霍金斯，並且給予公爵的頭銜。霍金斯不得不在國王的宮廷裏逗留了六七年，並且成爲非常核心圈的人物。
雖然錦衣玉食，但是對霍金斯這樣熱愛自由的人來說舒適悠閒的家庭生活顯然遠遠不夠刺激，然而要拒絕皇帝的美意也需要一些策略。皇帝平時非常貪杯，每次公務結束就會回去喝得爛醉如泥。爲了博得皇帝的信任和好感，得到貿易特權，霍金斯開始寫信給倫敦的董事們讓他們多寄一些高質量的禮品，皇帝也自擬了一份最喜愛的禮品清單，包括各種鳥獸雕像，玻璃製品，石膏，銀，銅，木，鐵，石或者象牙製品。爲了得到這些禮物，皇帝允許他在蘇拉特設立商館，並且建立一個英國的貿易基地。
莫臥兒的官員和葡萄牙人想了很多辦法推翻英國人的特許權。賈漢吉爾的性格不可琢磨，對手下的大臣喜怒無常，還時常朝令夕改，霍金斯好不容易取得的詔令也莫名其妙的被收回了。最後他厭倦了宮廷裏忐忑的生活和無休止的爭鬥，帶着失望啓程回國。由於沒有完成使命，加上他在宮廷裏的一些傳聞也成爲了別人詆譭他的依據，在漫長的回途中霍金斯得了重病，抵達英格蘭後不久就抱憾而終。