《资治通鉴》是一部长达1362年之久的中国中古时代编年史。记录了16个王朝，包括中国历史上最混乱或最苦难的四个时代。柏杨认为，这四个苦难时代是：
第一个是战国时代，公元前480年至公元前221年，计259年；
第二个是三国时代，公元220年至公元280年，计60年；
第三个是大分裂时代，公元281年至589年，计308年；
第四个是小分裂时代，公元907年至公元959年，计52年。
四个历史上最混乱，最苦难的时代总共时长是679年。其余683年，普通大众的光景也不会有较大的提升，几乎一半的时间是在最苦难中度过，能生存下来，已属不易。可以说一部《资治通鉴》记录的就是一部苦难史，有多少生命殒于一瞬，来不及“一声叹息”。
从前读历史，说中华民族从苦难深处走来，没有在意，今读此书，认识上“更上层楼”。柏杨认为：“不细读《资治通鉴》，要想了解中国，了解中国人，了解中国政治以及展望中国前途，根本不可能。”
