《資治通鑑》是一部長達1362年之久的中國中古時代編年史。記錄了16個王朝，包括中國歷史上最混亂或最苦難的四個時代。柏楊認爲，這四個苦難時代是：
第一個是戰國時代，公元前480年至公元前221年，計259年；
第二個是三國時代，公元220年至公元280年，計60年；
第三個是大分裂時代，公元281年至589年，計308年；
第四個是小分裂時代，公元907年至公元959年，計52年。
四個歷史上最混亂，最苦難的時代總共時長是679年。其餘683年，普通大衆的光景也不會有較大的提升，幾乎一半的時間是在最苦難中度過，能生存下來，已屬不易。可以說一部《資治通鑑》記錄的就是一部苦難史，有多少生命殞於一瞬，來不及“一聲嘆息”。
從前讀歷史，說中華民族從苦難深處走來，沒有在意，今讀此書，認識上“更上層樓”。柏楊認爲：“不細讀《資治通鑑》，要想了解中國，瞭解中國人，瞭解中國政治以及展望中國前途，根本不可能。”
