隨着電信市場的日益發展和向下一代網絡（NGN）的逐步演進，軟交換技術正扮演着關鍵角色，日益成爲電路交換和分組交換網絡進行融合的技術紐帶。因此，軟交換技術在電信網中的應用越來越引起電信界的高度重視。國際軟交換協會（ISC）對軟交換的定義是“軟交換是提供呼叫控制功能的軟件實體”。我國信息產業部電信傳輸研究所對軟交換的定義是“軟交換是網絡演進以及下一代分組網絡的核心設備之一，它獨立於傳送網絡，主要完成呼叫控制、資源分配、協議處理、路由、認證、計費等主要功能，同時可以向用戶提供現有電路交換機所能提供的所有業務，並向第三方提供可編程能力。” 軟交換具有十大功能：
一、媒體網關接入功能
媒體網關功能是接入到IP網絡的一個端點/網絡中繼或幾個端點的集合，它是分組網絡和外部網絡之間的接口設備，提供媒體流映射或代碼轉換的功能。例如，PSTN/ISDN IP中繼媒體網關、ATM媒體網關、用戶媒體網關和綜合接入網關等，支持MGCP協議和H.1248/MEGACO協議來實現資源控制、媒體處理控制、信號與事件處理、連接管理、維護管理、傳輸和安全等多種複雜的功能。
二、呼叫控制和處理功能
呼叫控制和處理功能是軟交換的重要功能之一，可以說是整個網絡的靈魂。它可以爲基本業務/多媒體業務呼叫的建立、保持和釋放提供控制功能，包括呼叫處理、連接控制、智能呼叫觸發檢出和資源控制等。支持基本的雙方呼叫控制功能和多方呼叫控制功能，多方呼叫控制功能包括多方呼叫的特殊邏輯關係、呼叫成員的加入/退出/隔離/旁聽等。
三、業務提供功能
在網絡從電路交換向分組交換的演進過程中，軟交換必須能夠實現PSTN/ISDN交換機所提供的全部業務，包括基本業務和補充業務，還應該與現有的智能網配合提供智能網業務，也可以與第三方合作，提供多種增值業務和智能業務。
四、互連互通功能
下一代網絡並不是一個孤立的網絡，尤其是在現有網絡向下一代網絡的發展演進中，不可避免地要實現與現有網絡的協同工作、互連互通、平滑演進。例如，可以通過信令網關實現分組網與現有7號信令網的互通；可以通過信令網關與現有智能網互通，爲用戶提供多種智能業務；可以採用H.323協議實現與現有 H.323體系的IP電話網的互通；可以採用SIP協議實現與未來SIP網絡體系的互通；可以採用SIP或BICC協議與其他軟交換設備互聯；還可以提供 IP網內H.248終端、SIP終端和MGCP終端之間的互通。
五、協議功能
軟交換是一個開放的、多協議的實體，因此必須採用各種標準協議與各種媒體網關、應用服務器、終端和網絡進行通信，最大限度地保護用戶投資並充分發揮現有通信網絡的作用。這些協議包括H.323、 SIP、H.248、MGCP、SIGTRAN、RTP、INAP等。
六、資源管理功能
軟交換應提供資源管理功能，對系統中的各種資源進行集中管理，如資源的分配、釋放、配置和控制，資源狀態的檢測，資源使用情況統計，設置資源的使用門限等。
七、計費功能
軟交換應具有采集詳細話單及複式計次功能，並能夠按照運營商的需求將話單傳送到相應的計費中心。
八、認證與授權功能
軟交換應支持本地認證功能，可以對所管轄區域內的用戶、媒體網關進行認證與授權，以防止非法用戶/設備的接入。同時，它應能夠與認證中心連接，並可以將所管轄區域內的用戶、媒體網關信息送往認證中心進行接入認證與授權，以防止非法用戶，設備的接入。
九、地址解析功能
軟交換設備應可以完成E.164地址至IP地址、別名地址至IP地址的轉換功能，同時也可以完成重定向的功能。對於號碼分析和存儲功能，要求軟交換支持存儲主叫號碼20位，被叫號碼24位，而且具有分析10位號碼然後選取路由的能力，具有在任意位置增、刪號碼的能力。
十、話音處理功能
軟交換設備應可以控制媒體網關是否採用語音信號壓縮，並提供可以選擇的話音壓縮算法，算法應至少包括G.729、G.723.1算法，可選 G.726算法。同時，可以控制媒體網關是否採用回聲抵消技術，並可對話音包緩存區的大小進行設置，以減少抖動對話音質量帶來的影響。