在C程序中，文件由文件指針或者文件描述符表示。ISO C的標準I/0庫函數（fopen, fclose, fread, fwrite, fscanf, fprintf等）使用文件指針，UNIX的I/O函數（open, close, read, write, ioctl）使用文件描述符。下面重點來說下，文件描述符是如何工作的。
文件描述符相當於一個邏輯句柄，而open,close等函數則是將文件或者物理設備與句柄相關聯。句柄是一個整數，可以理解爲進程特定的文件描述符表的索引。先介紹下面三個概念，後面講下open、close等操作以後，文件和文件描述符產生什麼關係，以及fork後文件描述符的繼承等問題。
文件描述符表：用戶區的一部分，除非通過使用文件描述符的函數，否則程序無法對其進行訪問。對進程中每個打開的文件，文件描述符表都包含一個條目。
系統文件表：爲系統中所有的進程共享。對每個活動的open, 它都包含一個條目。每個系統文件表的條目都包含文件偏移量、訪問模式（讀、寫、or 讀-寫）以及指向它的文件描述符表的條目計數。
內存索引節點表: 對系統中的每個活動的文件（被某個進程打開了），內存中索引節點表都包含一個條目。幾個系統文件表條目可能對應於同一個內存索引節點表（不同進程打開同一個文件）。
1、舉例: 執行myfd = open( "/home/lucy/my.dat", O_RDONLY); 以後，上述3個表的關係原理圖如下：
圖1
系統文件表包含一個偏移量，給出了文件當前的位置。若2個進程同時打開一個文件（如上圖A,B）做讀操作，每個進程都有自己相對於文件的偏移量，而且讀入整個文件是獨立於另一個進程的；如果2個進程打開同一個文件做寫操作，寫操作是相互獨立的，每個進程都可以重寫另一個進程寫入的內容。
如果上面進程在open以後又執行了close（）函數，操作系統會刪除文件描述符表的第四個條目，和系統文件表的對應條目（若指向它的描述符表唯一），並對內存索引節點表條目中的計數減1，如果自減以後變爲0，說明沒有其他進程鏈接此文件，將索引節點表條目也刪除，而這裏進程B也在open這個文件，所以索引節點表條目保留。
2、文件描述符的繼承
通過fork（）創建子進程時，子進程繼承父進程環境和上下文的大部分內容的拷貝，其中就包括文件描述符表。
（1）對於父進程在fork（）之前打開的文件來說，子進程都會繼承，與父進程共享相同的文件偏移量。如下圖所示（0-1-2 表示 標準輸入-輸出-錯誤）：
圖2 fork()之前打開my.dat
系統文件表位於系統空間中，不會被fork()複製，但是系統文件表中的條目會保存指向它的文件描述符表的計數，fork()時需要對這個計數進行維護，以體現子進程對應的新的文件描述符表也指向它。程序關閉文件時，也是將系統文件表條目內部的計數減一，當計數值減爲0時，纔將其刪除。
（2）相反，如果父進程先進程fork，再打開my.dat，這時父子進程關於my.dat 的文件描述符表指向不同的系統文件表條目，也不再共享文件偏移量（fork以後2個進程分別open，在系統文件表中創建2個條目）；但是關於標準輸入，標準輸出，標準錯誤，父子進程還是共享的。
圖3 fork()以後打開my.dat