目前計算機中用得最廣泛的字符集及其編碼，是由美國國家標準局（ANSI）制定的ASCII碼（American Standard Code for Information Interchange，美國標準信息交換碼），它已被國際標準化組織（ISO）定爲國際標準，稱爲ISO 646標準。ASCII碼適用於所有拉丁文字，它用7位二進制數進行編碼（其最高位（bit7）被用做奇偶校驗位），可以表示128個字符。
第0～32號及第127號（共34個）是控制字符或通信專用字符，如控制符：LF（換行）、CR（回車）、FF（換頁）、DEL（刪除）、BEL（振鈴）等。
第33～126號（共94個）是字符，其中第48～57號爲0～9 10個阿拉伯數字；65～90號爲26個大寫英文字母，97～122號爲26個小寫英文字母，其餘爲一些標點符號、運算符號等。
ASCII碼佔用一個字節，準確地說，是7個比特。由於漢字出現在ASCII碼之後，所以漢字的編碼必須兼容ASCII碼。還有一個問題就是，漢字的數目很多，用簡單的1個字節根本無法表達（1個字節，撐死了只能表示256個字符，除掉ASCII碼，只有128個可用的了）。因此聰明的中國人決定採用2個字節來表達一個漢字。由於ASCII碼佔用7位的歷史原因，所以這種聰明的編碼方式規定：對於連續的2個字節，只有在2個字節的bit7都是1的情況下，才認爲這2個字節合起來表示一個漢字。這樣不同長度混排的編碼方法，通常被叫做"MBCS（Muilti-Bytes Charecter Set，多字節字符集）"，如"中文ABC"這串文本，它所佔用的字節數可能就是：2×2＋3＝7，如圖4-12所示。
 |
| 圖4-12 MBCS下中文與字 母的存儲長度 |
這樣的編碼挺好，而且與ASCII碼兼容。這種編碼被稱做GB2312（國標2312，GB就是國標的簡寫）。GB2312後來又擴展成了GBK（國標擴展碼），甚至GB18030。此外，不同的國家和地區都制定了不同的編碼標準，如：BIG5、JIS等編碼。不同編碼之間互不兼容，當信息在國際間交流時，無法將屬於兩種語言的文字存儲在同一段編碼的文本中，UNICODE由此浮出水面。
爲了使國際間信息交流更加方便，國際標準化組織（ISO）制定了 UNICODE 字符集，爲各種語言中的每一個字符設定了統一併且唯一的數字編號，以滿足跨語言、跨平臺進行文本轉換、處理的要求。
UNICODE開始制訂時，計算機的存儲器容量極大地發展了，也就是說空間再也不成爲問題了。於是ISO直接規定必須用2個字節，也就是16位來統一表示所有的字符，對於ASCII裏的那些"半角"字符，UNICODE保持其原編碼不變，只是將其長度由原來的8位擴展爲16位，如英文字母"A"，其編碼就會變成"00000000 01100001"。很顯然，由於"半角"英文符號只需要用到低8位，所以其高8位永遠是0。因此這種大氣的方案在保存純英文文本時會浪費一倍的空間。而其他文化和語言的字符則全部重新統一編碼。如："中"的UNICODE爲"01001110 00101101"。
這樣一來，沒那麼多的麻煩事了，所有的字符都固定佔用2個字節。如"中文ABC"，它所佔用的字節數就是：5×2＝10，如圖4-13所示。所以，使用UNICODE編碼進行存放的字符也被稱做寬字節字符。
 |
| 圖4-13 UNICODE下中文與字母的存儲長度 |
- char msg[] = "學習C++";
定義一個UNICODE的字符串，可以用L前綴，即：
- wchar_t msg[] = L"學習C++";
UNICODE統一了天下，但是客觀事實是，所有的應用程序（包括航空公司的訂單系統）不會一夜之間換用UNICODE編碼，所以程序員面對的新問題是：如何編寫自適應編碼的程序？如何完成各種編碼之間的轉換？
===============================
以上摘自《把脈VC++》第4.5.2小節的內容 ，轉載請註明出處。