大殿历史
关于现存佛光寺东大殿的建造年代，普遍认为是建于唐大中十一年（公元 857 年）。这也是梁思、林徽因最早发现大殿时确认的纪年，来自梁下墨书与大中十一年经幢的互证。
随着近年研究者对大殿各处进行碳十四测年，发现了一些年代更为久远的构件（包括木构、斗栱以及泥塑中的秸秆），这些构件将东大殿的重建年代推向了更早的 8 世纪，比现在的断代早了一百来年。当然，最终的准确断代还有赖于更多证据来确认。
佛光寺相传始建于北魏孝文帝，一直带有官方色彩，最早便有「帝见佛光之瑞，因为名」的记载。东大殿旁的祖师塔很可能就是北魏时期的遗物，当时的许多木构很可能毁于北周武帝的灭法。隋唐时期有许多禅师驻锡佛光寺的记载。后来唐代僧人释法兴对佛光寺进行了大规模重建，而后又毁于「会昌法难」。到了唐宣宗时期，开始重建各地寺院。而佛光寺的重建，据记载，是宣宗让僧人释愿诚号召僧众，「特许修营佛光寺」。我们所见的东大殿，便来自于此次重建。
建寺的资金则来自一名姓王的右军中尉，即东大殿北次间梁底所书的「功德主故右军中尉王」，梁思成当时认为是权倾朝野的王守澄，根据后来的研究，此功德主更可能为王元宥。而同一梁上「佛殿主上都送供女弟子宁公遇」则很可能是王元宥的妻子。
「送供」通常指专程赴寺院施送钱物，供养佛法僧「三宝」或支持寺院修建、佛像塑绘的施助行为。可能是王元宥过世之后，宁公遇带着亡夫的钱财来资助佛光寺的重建。而宁公遇也成了佛光寺的佛殿主，留在了寺内。所谓佛殿主，就是在寺院内具体掌管某一佛殿勤杂事务的管理 人员。根据大中十一年经幢上的刻字，释愿诚和宁公遇同为东大殿的佛殿主。
这便是东大殿之始。
外部环境
东大殿坐东朝西，位于佛光寺的最东头，背后是山岩，前面是高台，站在殿前可俯瞰全寺。而东大殿所处的空间实际上是将山体部分凿开而成，凿出这片地后，再建大殿。原来的山岩离大殿后檐非常近，几乎紧贴着台基，由于 1950 年代初一次山洪对大殿后墙的破坏，人们便将山岩向后又凿去数米至今日所见的位置。
这种独特的环境其实有一种奇妙的时间感。殿后的山岩中有一种五台山绿岩，约有将近30亿年的历史，是最早的陆地岩石之一。与这些岩石的年岁相比，边上东大殿的历史已经算不得啥了。
另一处有意思的是，东大殿的佛坛并不是在平整的地基上用砖石砌成，而是直接利用山岩修凿而成，表层的砖下便是山岩。这种做法，有可能是为了节省用料，但考虑到东大殿的形制，也有研究者认为，这是一种石窟寺的变体。唐初的石窟便有在山岩母体之中凿出中央佛坛的做法。而当时的石窟寺，也有不少在洞窟外加木构屋檐。我们看东大殿所处的环境，就是在山岩的环绕之中，而后檐与山岩的距离最初又极近，再加上唐代前廊的设计（后文详述），整个东大殿的空间就颇有石窟寺的感觉。
东大殿面阔七间，进深八架（四间），单檐庑殿顶，正面五扇板门皆为唐代原物，两尽间安直櫺窗。出檐平缓深远，斗栱硕大，气势恢宏，是国内唯一一座可呈现原汁原味大唐气度的木构（其他几座唐构，皆为等级不高的小庙）。梁思成谓之：「殿斗栱雄大，屋顶坡度缓和，广檐翼出，全部庞大豪迈之象，与敦煌壁画净土变相中殿宇极为相似，一望而知为唐末五代时物也。」
门上匾额「佛光真容禅寺」为明代万历年间所造，屋顶琉璃构件与脊兽也为明清遗物。
内部空间
东大殿的平面空间为金厢斗底槽，即内外两圈柱子围合而成。佛坛位于内柱围成的内槽空间中，后部内柱间砌有跨五间的扇面墙。内柱与外柱等高，为法式所谓的「厅堂造」。上有小方格平暗（天花板），内槽平暗高于外槽（内外柱之间的空间），营造出更大的中央空间。平暗两侧有斜向的遮椽板，形成了一种梯形的「小穹顶」。
平暗之下的梁，谓之明栿，东大殿的明栿都削为「月梁」，两端呈明显弧线（即「卷杀」），外型秀美。平暗之上的梁架观者不可见，谓之草栿，用粗木，对外型无太多追求。
内槽明栿为四椽栿（实际跨度仅两椽多），连接前后内柱，由内柱上的斗栱出四跳承托。四椽栿的梁背正中安半驼峰承十字斗栱，与两端的十字斗栱共同承平棋枋，平棋枋直接承托平暗。内柱斗栱的第二跳向外则为连接内外柱的乳栿。 乳栿之上施有一隐刻栱的素坊，向上承托外槽的平棋枋。
平暗之上的草栿也同样是四椽栿接前后乳栿，四椽栿上承平梁，平梁之上为大叉手，叉手顶端承脊𣏢。无蜀柱（侏儒柱）的叉手是典型的唐代建筑特征，梁思成见到时为当时营造学社多年调查所得唯一孤例。
东大殿历史上有过一次较大的改动，就是正面门窗与外墙的外移。原先的板门与窗墙在内柱的位置，内外柱之间是一条前廊，与同时期的奈良唐招提寺金堂相似。虽然这个改动对梁架结构并没有大的影响，但却让身处其中的人空间感受大不一样。
前廊的空间处于内外之间，有屋檐的遮盖，但与周围的自然环境相通。从室外空间来说，观者从西边台阶上来，第一眼看到前廊，有一种纵深感吸引观者前往殿内，造就了层层深入的节奏感。从室内空间来看，从前廊进门之后，相比没有前廊（门墙外移）的情况，佛像与观者的距离拉近了很多，首先得仰观，同时由于视野受限，需要在行进中逐一凝视佛像，有点类似于在石窟中的礼佛方式。这与后来许多大殿在佛坛前营造巨大空间的设计完全不同。而这也与前述东大殿作为石窟变体的形制有所关联。
可惜我们今天没法体会这前廊的空间意境了，好在我们还能推开这唐代的大门，体会唐风扑面的震撼。