我们知道，在高频电路中不能用一个确定的数值来代表这个元器件的特性，因为随着频率的变化其特性也在发生变化。也不能让系统只工作在一个频率上面，此时直流电路中的欧姆定律概念已经失效，现在需要引入网络的概念来分析。无源网络如电阻、电感、电容、连接器、电缆、 PCB线等在高频下会呈现射频、微波方面的特性。也就是说在不同的频率时，电压和电流不同，他们的比值阻抗也不是一个固定值。S参数是表征无源网络特性的一种模型，在仿真中即用S参数来代表无源网络，在射频、微波和信号完整性领域的应用都很广泛。
1、S参数的定义
S参数即是一种描述元器件在表现为射频特性的高频信号激励下的电气行为的工具，它描述的方法是以元器件对入射信号作出“反应”即“散射”后，从元器件外部“散射”出的可测量的物理量来实现的，测量到的物理量的大小反应出不同特性的元器件会对相同的输入信号“散射”的程度不一样，这种不一样的散射程度就可以用来描述元器件的特性，而且这种表达方法已成为作为一种非常有用的电气模型。 这些物理量被称为入射电压，反射电压，传输电压，等等。很多无源器件如电缆，连接器， PCB走线等传输介质都会表现出这种特性，因此都可以用S参数来表征。
下图非常形象的表示信号的走向。a1是入射的信号，b1是反射的信号，b2是传输的信号。S参数就是建立在这些信号能量关系基础上的网络参数。
S参数可以用网络分析仪测量到，并用网络分析技术计算。
常用的表达式是Sij：意思表达为能量从j口注入，在i口测得的能量，如S11定义为从Port1口反射的能量与输入的能量的比值的平方根，也经常被简化为等效反射电压与等效入射电压的比值。
2、S参数的表达
S参数的表达方式多种多样。在数学表达上是一个矩阵形式，矩阵中的每个数值代表了一定的物理意义。在图形表达上，则是一个横轴表示频率，纵轴表示散射程度的曲线。在仿真中，S参数就是代表了器件特性的一种模型，这个模型在仿真应用中的“输入”是一个叫TouchStone格式的文件。（TouchStone文件后缀为“.snp”, 其中n为设备或者连接网络的端口数目。例如，双口网络的文件名就会这样命名：“filename.s2p”，四口网络就是：“filename.s4p”，以此类推。）
现在我们想象把网络看成一个“黑盒子”，现在只关心端口能量的数值。
以一个二端口的例子来分析S参数的含义：
S11=b1/a1=反射功率/入射功率；表示在端口2端接匹配情况下，端口1的反射系数，通常被称为回波损耗（Return Loss）。
S21=b2/a1=输出功率/输入功率；表示在端口2端接匹配情况下，端口1到端口2的正向传输系数，通常被称为插入损耗（Insert Loss）。
S22=b2/a2=反射功率/入射功率；表示在端口1端接匹配情况下，端口2的反射系数；
S12=b1/a2=输出功率/输入功率；表示在端口1端接匹配情况下，端口2到端口1的反向传输系数；
单端四端口或更多端口网络的S参数和二端口网络的测量方法类似。在某一端施加激励信号，其它所有端口端接匹配电阻。得到的S参数矩阵如图所示。
四端口网络S参数中，S11，S22，S33，S44分别表示各端口的回波损耗/反射系数。S21，S12，S34，S43表示插入损耗/传输增益。 S13，S31，S24，S42表示近端串扰（near end crosstalk）。S14，S41，S23，S32表示远端串扰（far end crosstalk）。 下图表示了串扰的物理意义。近端串扰表示在某端口施加激励，在相近的一端的另外一个端口耦合到的信号。远端串扰的含义就是在较远的一端耦合到的信号。示波器指标中有一项通道隔离度其实就是串扰的一种表现。
S参数是两个物理量的比值，因此严格讲是没有单位的，但通常当表示幅值的S参数时，一般按对数的算法，最终用dB来表示，下表是dB和衰减比值之间的关系。
3、S参数图
S参数图可以更加直观地理解S参数的物理意义。S参数图的横座标表示频率的大小，纵座标表示幅度或相位的“散射”程度，下图的左边表示S11和S21的幅值S参数图，右边表示S12和S22的幅值S参数图。
S21和S12表示的二端口网络在不同频率正弦信号作用下的增益，整体上呈现低通特性，随着频率的增加，能量衰减越大，传输到另外一端的能量就越小，这其实和示波器前端放大器的频响曲线的含义是一样的。 对于频率越高的信号，经过相同的PCB或电缆之后的幅值衰减得越快。 所谓去加重和预加重就是针对传输网络的这种特性补偿高频衰减的一种解决办法。 S11和S22则恰恰相反，随着频率的升高，反射回来的能量就越大。
在实践中，我们经常用到的单根传输线或一个过孔，它就可以等效成一个二端口网络，一端接输入信号，另一端接输出信号，所以如果以Port1作为信号的输出端口， Port2作为信号的输入端口，那么S11表示的就是这条传输线的回波损耗，S21表示的就是这条传输线的插入损耗。