linux內核經過編譯後會生成一個elf格式的可執行程序，叫vmlinux或vmlinuz，這個就是原始的未經任何處理加工的原版內核elf文件；嵌入式系統部署時燒錄的一般不是這個vmlinuz/vmlinux，而是要用objcopy工具去製作成燒錄鏡像格式，經過製作加工成燒錄鏡像的文件就叫Image（這個製作燒錄鏡像主要目的就是縮減大小，節省磁盤）。
原則上Image就可以直接被燒錄到Flash上進行啓動執行（類似於u-boot.bin），但linux的內核開發者覺得Image還是太大了，因此對Image進行了壓縮，並且在image壓縮後的文件的前端附加了一部分解壓縮代碼，構成了一個壓縮格式的鏡像文件就叫zImage。解壓的時候，通過zImage鏡像頭部的解壓縮代碼進行自解壓，然後執行解壓出來的內核鏡像。
具體的實現流程如下：
uboot爲了啓動linux內核，還發明瞭一種內核格式叫uImage。uImage是由zImage加工得到的，uboot中有一個工具，可以將zImage加工生成uImage。注意：uImage不關linux內核的事，linux內核只管生成zImage即可，然後uboot中的mkimage工具再去由zImage加工生成uImage來給uboot啓動。這個加工過程其實就是在zImage前面加上64字節的uImage的頭信息即可。
注：如果直接在kernel底下去make uImage會提示mkimage command not found。解決方案是去uboot/tools目錄下執行cp mkimage /usr/local/bin/，複製mkimage工具到系統目錄下。再去make uImage即可。
原則上uboot啓動時應該給他uImage格式的內核鏡像，但是實際上uboot中也可以支持zImage，是否支持就看是否定義了LINUX_ZIMAGE_MAGIC這個宏。所以大家可以看出：有些uboot是支持zImage啓動的，有些則不支持。但是所有的uboot肯定都支持uImage啓動。
幾種linux內核文件的區別：
1、vmlinux 編譯出來的最原始的內核文件，未壓縮。
2、zImage 是vmlinux經過gzip壓縮後的文件。
3、bzImage bz表示“big zImage”，不是用bzip2壓縮的。兩者的不同之處在於，zImage解壓縮內核到低端內存(第一個640K)，bzImage解壓縮內核到高端內存(1M以上)。如果內核比較小，那麼採用zImage或bzImage都行，如果比較大應該用bzImage。
4、uImage U-boot專用的映像文件，它是在zImage之前加上一個長度爲0x40的tag。
5、vmlinuz 是bzImage/zImage文件的拷貝或指向bzImage/zImage的鏈接。
6、initrd 是“initial ramdisk”的簡寫。一般被用來臨時的引導硬件到實際內核vmlinuz能夠接管並繼續引導的狀態
參考：https://blog.csdn.net/Ultraman_hs/article/details/52838989