什麼是Web 2.0(四)

4. 軟件發佈週期的終結

  如上文在對Google和Netscape的比較中談到的,互聯網時代軟件的代表性特徵就是它應該被作爲服務來交付。這種事實導致這類公司的商業模式上很多根本性的變化。

  1. 運營必須成爲一種核心競爭力。Google或者Yahoo!在產品開發方面的專門技術,必須同日常運營方面的專門技術相匹配。從軟件作爲製造品到軟件作爲服務的變化是如此地根本,以至於軟件將不再能完成任務,除非每日加以維護。Google必須持續抓取互聯網並更新其索引,持續濾掉鏈接垃圾和其他影響其結果的東西,持續並且動態地響應數千萬異步的用戶查詢,並同步地將這些查詢同上下文相關的廣告相匹配。

  所以,Google的系統管理、網絡、和負載均衡技術,可能比其搜索算法更被嚴加看管,也就不足爲奇了。Google在自動化這些步驟上的成功是其同競爭者相比更有成本優勢的一個關鍵方面。

  同樣也不足爲奇的是,像Perl、Python、PHP、和當前的Ruby這樣的腳本語言在Web 2.0公司中扮演着重要角色。Sun公司的第一個網管哈桑·施羅德(Hassan Schroeder)曾對Perl有一個著名的形容:“互聯網的管道膠帶”(the duct tape of the internet)。事實上,動態語言(常常被稱爲腳本語言,並被軟件製品時代的軟件工程師所貶低),是系統和網絡管理員,以及創建可經常更新的動態系統的程序開發者們所喜愛的工具。

  2. 用戶必須被作爲共同開發者來對待,這是從對開放源碼開發實踐的一種反思中得出的(即便所涉及的軟件不太可能以開放源碼授權方式來發行)。開放源碼的格言“早發佈並常發佈”(release early and release often)事實上已經演變成一種更爲極端的定位“永遠的測試版”(the perpetual beta)。其中產品在開放狀態下開發,新的功能以每月、每週、甚至每天的速度被加入進來。Gmail、Google Maps、Flickr、del.icio.us,和其他類似的服務,可能會在某個階段打着測試版的標識多年。

  故此,實時地監測用戶行爲,來考察哪些新特性被使用了,以及如何被使用的,將成爲另外一種必須的核心競爭力。一位工作於一個主要在線服務網絡商的開發者評論道:“我們每天在網站的某些部分提供兩到三個新的特性,而且如果用戶不採用它們,我們就將其撤掉。如果用戶喜歡它們,我們就將其推廣到整個網站。”

  Flickr的總開發師卡爾·亨德森(Cal Henderson),近來透露了他們是如何在短至每半個小時就部署一個新版本的。顯而易見,這是同傳統方式有天壤之別的開發模式。雖然不是所有的網絡程序都以像Flickr這樣的極端方式來開發,但幾乎所有網絡程序都有一個同任何PC或者客戶-服務器時代截然不同的開發週期。正因如此,ZDnet雜誌才論斷Microsoft不會打敗Google:“Microsoft的商業模式依賴於每個人在每兩到三年都升級他們的計算環境。Google的模式則依靠任何人每天在其計算環境中自行探索新東西。”

  雖然Microsoft已經體現了從競爭中學習並最終做得最好的強大能力,但是毫無疑問這一次的競爭要求Microsoft(可以擴展到任何現存的軟件公司)來成爲一種在深入層面上顯著有別的公司。天生的Web 2.0公司在享受自然而然的優勢,因爲它們不需要去擺脫陳舊的模式(及其相應的商業模式和營收來源)。

  5. 輕量型編程模型

  一旦網絡服務的觀念深入人心,大型公司將以複雜的網絡服務堆棧來加入到紛爭之中。這種網絡服務堆棧被設計用來爲分佈式程序建立更可靠性的編程環境。

  但是,就像互聯網成功正是因爲它推翻了許多超文本理論一樣,RSS以完美的設計來取代簡單的實用主義,已經因其簡單性而成爲大概是應用最廣泛的網絡服務,而那些複雜的企業網絡服務尚未能實現廣泛的應用。

  類似地,Amazon.com的網絡服務有兩種形式:一種堅持SOAP(Simple Object Access Protocol,簡單對象訪問協議)網絡服務堆棧的形式主義;另一種則簡單地在HTTP協議之外提供XML數據,這在輕量型方式中有時被稱爲REST(Representational State Transfer,代表性狀態傳輸)。雖然商業價值更高的B2B連接(例如那些在Amazon和一些像ToysRUs這樣的零售夥伴之間的連接)使用SOAP堆棧,但是根據Amazon的報道,95%的使用來自於輕量型REST服務。

  同樣的對簡易性的要求,可以從其他“樸實的”網絡服務中見到。Google近來的Google地圖的推出就是一個例子。Google地圖的簡單AJAX(Javascript和XML的結合)接口迅速被程序高手們破譯,被隨即進一步將其數據混合到新的服務之中。

  地圖相關網絡服務已經存在了一段時間,例如像ESRI那樣的GIS(地理信息系統),以及從MapQuest和Microsoft的MapPoint。但是Google地圖以其簡潔性而讓世界興奮起來。雖然從前銷售商所支持的網絡服務都要求各方之間的正式約定,但Google地圖的實現方式使數據可以被捕獲,於是程序高手們很快就發現了創造性地重用這些數據的方法。

  這裏有幾條重要的經驗:

  1. 支持允許鬆散結合系統的輕量型的編程模型。由企業開發的網絡服務堆棧的複雜設計是用來促成緊密結合的。雖然這在許多情況下是必須是,但是許多最重要的應用程序可以事實上保持鬆散結合,甚至是脆弱的結合。Web 2.0的理念同傳統的IT的理念迥然不同。

  2. 考慮聚合(syndication)而不是協調(coordination)。簡單的網絡服務,例如RSS和基於REST的網絡服務,是用來向外聚合數據,但並不控制其達到連接的另外一端時發生的事情。這種想法是互聯網本身的基礎,一種對所謂端到端原則的反映。

  3. 可編程性和可混合性設計。像最初的互聯網一樣,RSS和AJAX這樣的系統,都有此共同點:重用的障礙非常低。許多有用的軟件事實上是開放源碼的,而即便它不是,也沒有許多東西來保護其知識產權。互聯網瀏覽器的“查看源文件”選項,使得許多用戶可以複製其他任何用戶的網頁;RSS被設計得使用戶能夠在需要的時候查看所需要的內容,而不是按照信息提供者的要求;最成功的網絡服務,是那些最容易採納未被服務創建者想到的新的方向。同更普遍的“保留所有權利”(all rights reserved)相比,隨着創作共用約定而普及的“保留部分權利”(Some Rights Reserved)一詞成爲一個有益的指路牌。

  裝配中的創新

  輕量型商業模型是對輕量型編程和輕量型結合的一種自然產物。Web 2.0的理念善於重用。一種像housingmaps.com這樣的新服務,是通過將兩個現存服務抓取到一起來簡單地創建起來的。Housingmaps.com還沒有商業模式(目前爲止),但對於許多小規模的服務,Google的AdSense(或Amazon的associates fees計劃,或者兩者都是)爲同類服務提供了營收模式。

  這些案例爲Web 2.0的另外一個關鍵原則提供了啓發,我們將之稱爲“裝配中的創新”。當商品組件充裕時,你可以通過以新穎的或者有效的方式來裝配這些組件來創建價值。很像PC革命爲硬件商品裝配提供了許多創新的機會,其中像Dell這樣的公司創造了這種裝配的科學,並從而打敗了那些商業模式上要求產品開發方面的創新的公司,我們相信Web 2.0爲各個公司提供了,通過在利用和整合由其他人提供的服務方面逐漸完善,來贏得競爭的機會。 
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