空手道，是由距今五百年前的古老格鬥術和中國傳入日本的拳法揉合而成的。那時，在硫球上層階級間，暗中參考中國的拳法創出了獨特的唐手，即最初的“空手道”。 而在‘唐手‘之前，已有‘那霸手‘和‘首裏手‘兩種名稱是根據地域分別的，成爲現今空手道各流派的淵源。
1922年5月沖繩尚武會會長、船越義珍赴東京，在文部省主辦的體育展覽會上表演唐手以後。唐手就在日本迅速普及。1935年船越義珍大師出版了《空手道教學方式》一 書，唐手正式改名爲‘空手道‘。
空手道發展到了現代已與其他一些運動一樣成爲一項育比賽項目。自從1970年成立了‘世界空手道聯盟‘，並舉辦了第一屆世界空手道錦標賽。當前空手道正式 的國際組織爲世界空手道聯盟(WKF)，正統空手道主要有松濤館流、和道流、剛柔流、系東流四大流派。世界空手道聯盟的型（套路）的比賽標準僅以松濤館等 四大流派的指定型爲標準。
一、松濤館流
松濤館流的創始人即爲現代空手道始祖船越義珍（1870～1957），該流派是目前世界上最大的空手道流派。松濤館流空手道系空手道中的所謂“南舟北馬” 中的北派功夫。松濤館流空手道共有26個規定型（套路）。其技術特徵爲大開大闔，動作走直線，多用弓步大馬，注重腿法運用，是剛猛型空手道的典範。類似中 國武術中的北派少林拳。因爲其動作幅度大且簡潔深受歐美空手道愛好者的喜愛，在世界空手道強國法國、德國、英國、美國等空手道的市場佔有率達到80%以 上。隨着空手道運動的全球化，剛猛直接的松濤館流空手道的優勢則更爲明顯。
該流派的代表團體有日本空手道協會（JKA），國際松濤館空手道聯盟（SKI），國際松濤會（ISKF）等數個國際性聯盟及松濤會、松濤同盟會、松濤館、 松濤聯合會、三田會、稻門會、拓空會等。其中JKA是日本最大也是世界上最具規模的空手道流派團體。目前全世界共有80餘個國家地區的空手道團隊加盟 JKA，每兩年舉行世界比賽。該團體由船越義珍所開創，於日本昭和23年正式成立，日本文部省於昭和33年4月10日正式登記認可的公益社團法人。
二、剛柔流
剛柔流空手道的創始人是宮城長順。宮城於明治21年出生於琉球，14歲加入那霸手名師東恩納寬量的門下，18歲赴中國福建省，學習中國拳法。歸國後將獨特 的技法系統化。該流系“南舟北馬”中的南派功夫，受系統來自南少林拳白鶴門。其流派的名稱就來自白鶴門流傳祕書《武備志》中拳八句中的一句“法剛柔吞吐身 隨時應變”因此得名剛柔流。該流派空手道有明顯的南拳特色，以小架三戰步、貓足立爲主，講究剛柔並濟。在修行時注重“氣”、“息”、“體”的鍛鍊。剛柔流 共有13個規定型。
剛柔流的代表團體有全日本空手道聯盟剛柔會，世界剛柔流空手道聯盟，剛柔館，剛柔聯盟，正剛會等，該流派在東南亞地區有相當大的影響，也是最早傳入中國的 空手道流派之一。另外要注意的是目前世界上另一大空手道體系即全接觸式硬式空手道的代表－極真會的創始人大山倍達即是日本剛柔會開祖山口剛玄的弟子曹寧柱 的學生。
三、和道流
和道流空手道的創始人爲大冢博紀，大冢博紀出生於明治25年。6歲起學習柔道。於大正9年到船越義珍的明正塾學習空手道及日本神道揚心流柔術。大正13 年，在皇居濟寧館道場舉行的舞蹈演武會中參加琉球唐手術表演，大冢博紀表演自創的“唐手術亂取形”（現代空手道中的約束對打），以及“捕短刀”、“捕真劍 白刃”博得好評。以此爲契機，大冢博紀在昭和8年5月創設“和道流”即將空手道與日本柔術合而爲一的意思。該流派受到“神道揚心流”柔術的影響頗深，其中 “ 別”、“流”、“押”、“引”、“入身”、“轉身”等更是柔術的技法特徵。和道流最具特色的是格鬥技術，是極少數在格鬥中能體現流派特徵的空手道，該流派 出現了許多空手道格鬥比賽冠軍。同時該派空手道也屬松濤館一系因此在套路上深受松濤館流的影響，但也有自身的特色。
和道流空手道的代表團體有全日本空手道聯盟和道會，世界和道流空手道聯盟等，和道流最大勢力是在日本的大學和學校，以東京大學、東京農業、明治、日本、立 教、日本齒科、東京工業、東京外語、北海道、熊本工業、福岡等高校體育聯盟中空手道強校爲中堅力量。現任全日本空手道聯盟事務局長荒川通就是和道流的代表 人物之一。
四、系東流
系東流的創始人摩文仁賢和生於明治22年琉球首裏市，13歲時成爲首裏手名家系州安恆的嫡傳弟子，20歲時投入那霸手名師東恩納寬量的門下。後又學習了鬆 村派、新垣派等空手道更學習了空手道以外的日本古武道器械。摩文仁賢和於昭和3年上京，在到達日本本土的琉球唐手家中，完全學會首裏手和那霸手的僅摩文仁 一人而已。
昭和9年摩文仁賢和在大阪開設養秀館道場，以自己兩位恩師名字的開頭各取一字當成流名，成爲系東流。系東流的特點是以“守、破、離”三字來總結，即對型的忠實遵守而後應用最後獨立，以此獨特的方法來修行空手道。
而且系東流空手道極其重視空手道精神的修養，開祖摩文仁賢和極強調系東流空手道爲“君子的拳”是爲修行圓滿的人格和崇高的人生目的而進行空手道修行。系東 流空手道一共有47個規定型，是四大流派中規定型最多的，也是排選手代表日本參加世界空手道比賽中型比賽最多的流派。系東流的型是其流派的一大特色。
系東流的代表團體有全日本空手道聯盟系東會，世界系東流空手道聯盟，林派系東流、正氣會、修交會、修道會、聖心會、明武會等。自1989起每兩年舉辦一次世界級空手道比賽。
五、極真流
極真會館是由大山倍達於1965年於東京創立。大山倍達於1923年生於南韓的一條村莊。9歲時在其姊居於滿州的農場內，首次接觸到武術，並學習到中國南 方拳法“十八手”。1938年，15歲的大山移居日本，並加入日本空軍之列，成爲空軍飛行員。其時，他開始接受柔道和拳擊的訓練。後來，他跟隨松濤館空手 道創立人船越義珍學習沖繩空手道。醉心武學的大山，進步神速，17歲時已取得松濤館空手道黑帶二段，20歲時更考獲四段之佳績。同時，20歲的他亦成柔道 黑帶四段之高手。
二次世界大戰後，日軍投降。大山跟隨剛柔流空手道大師曹寧柱學習空手道，曹寧柱以其驚人的力量和精神意志而聞名，對年青的大山倍達有着極具深遠的影響。他 鼓勵大山應一生獻身於武道，並建議他離開文明的人類社會去進行肉體及精神上的隱居修煉。這時，大山接觸到吉川英治之著作《宮本武藏》，他從書裏學習到劍聖 宮本武藏之武士道精神，自此這本着作就成爲他心靈上的導師。
1947年，大山倍達參加了二次大戰後第一次在日本舉行的世界武術大賽，雖然他得到是項大賽的冠軍。但他深深體會到傳統式空手道賽例並沒有實際的戰鬥能 力，他決意要發揚一種實戰式的空手道。加上他一直爲未能完成三年的隱居修煉而耿耿於懷。他已立志一生奉獻於武學。爲此，他決定再一次離開文明社會去完成他 的心願。這次，他選擇了千葉縣清澄山作爲他提升自我的地方。爲了這次狂熱的修煉，他每天練習十二小時，每天不停地在寒冷的瀑布下煉習，徒手擊碎石塊，以樹 幹作拳打腳踢的鍜煉及在有刺的植物叢上作上百次的跳躍等。晚上，大山會以冥想及靜思來作心靈的鍜煉。經過了十八個月的難苦鍜煉，大山終於回到了文明的人類 社會，這時他感到自己脫胎換骨，正是大展拳腳的時候。
爲了測試自身的力量和宣揚其提倡的實戰空手道，大山於1950年開始，分別與五十二頭公牛交戰，結果三頭當場死亡，有四十九頭公牛的牛角被其以空手道手刀 徒手砍掉。1952年間，大山倍達遠赴美國多個地方，公開實地示範他所主張的武學。其間他將所有270個對手全部擊敗，大部份他都以“一擊必殺”的招式取 得勝利。而每一場對決都在三分鐘內分出勝負。有人如此評論大山倍達的威力：“對決時，當他走近你，你就完了。沒有人能抵禦他的攻擊。如你用手臂去抵擋他的 拳，你的手臂必然折斷，但如果你沒有抵擋，那折斷的必然是你身上的骨頭或肋骨。”據說，他能以拇指及食指扭曲十元硬幣，更可以用徒手手刀一連劈斷十四瓶威 士忌瓶頸。正因大山倍達的驚人力量和技術，自此，人們都稱他爲“神手：大山倍達”。
1953年，大山倍達在東京成立他的第一個道場。其時他正處於高峯狀態。他揉合了不同武術派系加以捨短取長，融會於自身所提倡的實戰空手道中，加上他對學 生的訓練非常嚴格，奠定了極真空手道的基礎。1957年，第一所“大山”道場由Bobby Lowe師範於夏威夷成立。Bobby Lowe 熱愛武術。自幼接受教頭父親的中國武術訓練。23歲時的他，已是柔道的黑帶四段，劍道的黑帶二段及合氣道的黑帶初段。如此一位武學高手亦於1952年間， 大山在夏威夷之空手道示範中，被其驚人的力量及技術所震攝，隨即與大山會面，並拜其爲師，追隨學藝。而Bobby Lowe亦成爲極真會館首位“內弟子”。“若獅子”之傳統亦由此而來。極真會館每年均會選出少數精英進行100天的入室嚴格訓練。
極真會之世界性總部於1963年開始建立。於1965年於東京正式啓用。並命名爲“極真”，全名爲“國際空手道連盟，極真會館”由1969年起，每年主辦 全日本空手道大賽及每隔四年主辦全世界空手道大賽，至今從未間斷，並以全接觸式賽例聞名於世。亦因爲極真空手道的訓練嚴格，努力不懈，不屈不撓的鬥志精 神。令極真派得到全球；武術界之認同。在短短的三十多年間，極真會館在全球120多個國家都設立了分部，學員超過一千二百萬人，成爲世界上最大之武術組織 之一。
1922年5月沖繩尚武會會長、船越義珍赴東京，在文部省主辦的體育展覽會上表演唐手以後。唐手就在日本迅速普及。1935年船越義珍大師出版了《空手道教學方式》一 書，唐手正式改名爲‘空手道‘。
空手道發展到了現代已與其他一些運動一樣成爲一項育比賽項目。自從1970年成立了‘世界空手道聯盟‘，並舉辦了第一屆世界空手道錦標賽。當前空手道正式 的國際組織爲世界空手道聯盟(WKF)，正統空手道主要有松濤館流、和道流、剛柔流、系東流四大流派。世界空手道聯盟的型（套路）的比賽標準僅以松濤館等 四大流派的指定型爲標準。
一、松濤館流
松濤館流的創始人即爲現代空手道始祖船越義珍（1870～1957），該流派是目前世界上最大的空手道流派。松濤館流空手道系空手道中的所謂“南舟北馬” 中的北派功夫。松濤館流空手道共有26個規定型（套路）。其技術特徵爲大開大闔，動作走直線，多用弓步大馬，注重腿法運用，是剛猛型空手道的典範。類似中 國武術中的北派少林拳。因爲其動作幅度大且簡潔深受歐美空手道愛好者的喜愛，在世界空手道強國法國、德國、英國、美國等空手道的市場佔有率達到80%以 上。隨着空手道運動的全球化，剛猛直接的松濤館流空手道的優勢則更爲明顯。
該流派的代表團體有日本空手道協會（JKA），國際松濤館空手道聯盟（SKI），國際松濤會（ISKF）等數個國際性聯盟及松濤會、松濤同盟會、松濤館、 松濤聯合會、三田會、稻門會、拓空會等。其中JKA是日本最大也是世界上最具規模的空手道流派團體。目前全世界共有80餘個國家地區的空手道團隊加盟 JKA，每兩年舉行世界比賽。該團體由船越義珍所開創，於日本昭和23年正式成立，日本文部省於昭和33年4月10日正式登記認可的公益社團法人。
二、剛柔流
剛柔流空手道的創始人是宮城長順。宮城於明治21年出生於琉球，14歲加入那霸手名師東恩納寬量的門下，18歲赴中國福建省，學習中國拳法。歸國後將獨特 的技法系統化。該流系“南舟北馬”中的南派功夫，受系統來自南少林拳白鶴門。其流派的名稱就來自白鶴門流傳祕書《武備志》中拳八句中的一句“法剛柔吞吐身 隨時應變”因此得名剛柔流。該流派空手道有明顯的南拳特色，以小架三戰步、貓足立爲主，講究剛柔並濟。在修行時注重“氣”、“息”、“體”的鍛鍊。剛柔流 共有13個規定型。
剛柔流的代表團體有全日本空手道聯盟剛柔會，世界剛柔流空手道聯盟，剛柔館，剛柔聯盟，正剛會等，該流派在東南亞地區有相當大的影響，也是最早傳入中國的 空手道流派之一。另外要注意的是目前世界上另一大空手道體系即全接觸式硬式空手道的代表－極真會的創始人大山倍達即是日本剛柔會開祖山口剛玄的弟子曹寧柱 的學生。
三、和道流
和道流空手道的創始人爲大冢博紀，大冢博紀出生於明治25年。6歲起學習柔道。於大正9年到船越義珍的明正塾學習空手道及日本神道揚心流柔術。大正13 年，在皇居濟寧館道場舉行的舞蹈演武會中參加琉球唐手術表演，大冢博紀表演自創的“唐手術亂取形”（現代空手道中的約束對打），以及“捕短刀”、“捕真劍 白刃”博得好評。以此爲契機，大冢博紀在昭和8年5月創設“和道流”即將空手道與日本柔術合而爲一的意思。該流派受到“神道揚心流”柔術的影響頗深，其中 “ 別”、“流”、“押”、“引”、“入身”、“轉身”等更是柔術的技法特徵。和道流最具特色的是格鬥技術，是極少數在格鬥中能體現流派特徵的空手道，該流派 出現了許多空手道格鬥比賽冠軍。同時該派空手道也屬松濤館一系因此在套路上深受松濤館流的影響，但也有自身的特色。
和道流空手道的代表團體有全日本空手道聯盟和道會，世界和道流空手道聯盟等，和道流最大勢力是在日本的大學和學校，以東京大學、東京農業、明治、日本、立 教、日本齒科、東京工業、東京外語、北海道、熊本工業、福岡等高校體育聯盟中空手道強校爲中堅力量。現任全日本空手道聯盟事務局長荒川通就是和道流的代表 人物之一。
四、系東流
系東流的創始人摩文仁賢和生於明治22年琉球首裏市，13歲時成爲首裏手名家系州安恆的嫡傳弟子，20歲時投入那霸手名師東恩納寬量的門下。後又學習了鬆 村派、新垣派等空手道更學習了空手道以外的日本古武道器械。摩文仁賢和於昭和3年上京，在到達日本本土的琉球唐手家中，完全學會首裏手和那霸手的僅摩文仁 一人而已。
昭和9年摩文仁賢和在大阪開設養秀館道場，以自己兩位恩師名字的開頭各取一字當成流名，成爲系東流。系東流的特點是以“守、破、離”三字來總結，即對型的忠實遵守而後應用最後獨立，以此獨特的方法來修行空手道。
而且系東流空手道極其重視空手道精神的修養，開祖摩文仁賢和極強調系東流空手道爲“君子的拳”是爲修行圓滿的人格和崇高的人生目的而進行空手道修行。系東 流空手道一共有47個規定型，是四大流派中規定型最多的，也是排選手代表日本參加世界空手道比賽中型比賽最多的流派。系東流的型是其流派的一大特色。
系東流的代表團體有全日本空手道聯盟系東會，世界系東流空手道聯盟，林派系東流、正氣會、修交會、修道會、聖心會、明武會等。自1989起每兩年舉辦一次世界級空手道比賽。
五、極真流
極真會館是由大山倍達於1965年於東京創立。大山倍達於1923年生於南韓的一條村莊。9歲時在其姊居於滿州的農場內，首次接觸到武術，並學習到中國南 方拳法“十八手”。1938年，15歲的大山移居日本，並加入日本空軍之列，成爲空軍飛行員。其時，他開始接受柔道和拳擊的訓練。後來，他跟隨松濤館空手 道創立人船越義珍學習沖繩空手道。醉心武學的大山，進步神速，17歲時已取得松濤館空手道黑帶二段，20歲時更考獲四段之佳績。同時，20歲的他亦成柔道 黑帶四段之高手。
二次世界大戰後，日軍投降。大山跟隨剛柔流空手道大師曹寧柱學習空手道，曹寧柱以其驚人的力量和精神意志而聞名，對年青的大山倍達有着極具深遠的影響。他 鼓勵大山應一生獻身於武道，並建議他離開文明的人類社會去進行肉體及精神上的隱居修煉。這時，大山接觸到吉川英治之著作《宮本武藏》，他從書裏學習到劍聖 宮本武藏之武士道精神，自此這本着作就成爲他心靈上的導師。
1947年，大山倍達參加了二次大戰後第一次在日本舉行的世界武術大賽，雖然他得到是項大賽的冠軍。但他深深體會到傳統式空手道賽例並沒有實際的戰鬥能 力，他決意要發揚一種實戰式的空手道。加上他一直爲未能完成三年的隱居修煉而耿耿於懷。他已立志一生奉獻於武學。爲此，他決定再一次離開文明社會去完成他 的心願。這次，他選擇了千葉縣清澄山作爲他提升自我的地方。爲了這次狂熱的修煉，他每天練習十二小時，每天不停地在寒冷的瀑布下煉習，徒手擊碎石塊，以樹 幹作拳打腳踢的鍜煉及在有刺的植物叢上作上百次的跳躍等。晚上，大山會以冥想及靜思來作心靈的鍜煉。經過了十八個月的難苦鍜煉，大山終於回到了文明的人類 社會，這時他感到自己脫胎換骨，正是大展拳腳的時候。
爲了測試自身的力量和宣揚其提倡的實戰空手道，大山於1950年開始，分別與五十二頭公牛交戰，結果三頭當場死亡，有四十九頭公牛的牛角被其以空手道手刀 徒手砍掉。1952年間，大山倍達遠赴美國多個地方，公開實地示範他所主張的武學。其間他將所有270個對手全部擊敗，大部份他都以“一擊必殺”的招式取 得勝利。而每一場對決都在三分鐘內分出勝負。有人如此評論大山倍達的威力：“對決時，當他走近你，你就完了。沒有人能抵禦他的攻擊。如你用手臂去抵擋他的 拳，你的手臂必然折斷，但如果你沒有抵擋，那折斷的必然是你身上的骨頭或肋骨。”據說，他能以拇指及食指扭曲十元硬幣，更可以用徒手手刀一連劈斷十四瓶威 士忌瓶頸。正因大山倍達的驚人力量和技術，自此，人們都稱他爲“神手：大山倍達”。
1953年，大山倍達在東京成立他的第一個道場。其時他正處於高峯狀態。他揉合了不同武術派系加以捨短取長，融會於自身所提倡的實戰空手道中，加上他對學 生的訓練非常嚴格，奠定了極真空手道的基礎。1957年，第一所“大山”道場由Bobby Lowe師範於夏威夷成立。Bobby Lowe 熱愛武術。自幼接受教頭父親的中國武術訓練。23歲時的他，已是柔道的黑帶四段，劍道的黑帶二段及合氣道的黑帶初段。如此一位武學高手亦於1952年間， 大山在夏威夷之空手道示範中，被其驚人的力量及技術所震攝，隨即與大山會面，並拜其爲師，追隨學藝。而Bobby Lowe亦成爲極真會館首位“內弟子”。“若獅子”之傳統亦由此而來。極真會館每年均會選出少數精英進行100天的入室嚴格訓練。
極真會之世界性總部於1963年開始建立。於1965年於東京正式啓用。並命名爲“極真”，全名爲“國際空手道連盟，極真會館”由1969年起，每年主辦 全日本空手道大賽及每隔四年主辦全世界空手道大賽，至今從未間斷，並以全接觸式賽例聞名於世。亦因爲極真空手道的訓練嚴格，努力不懈，不屈不撓的鬥志精 神。令極真派得到全球；武術界之認同。在短短的三十多年間，極真會館在全球120多個國家都設立了分部，學員超過一千二百萬人，成爲世界上最大之武術組織 之一。
