物聯網這個詞最早是從英文 “Internet of things”翻譯過來的，而Internet of things作爲術語出現，可以追溯到1999年。
在19世紀90年代，商品條碼是商品的主要標識，而由於商品太多，對商品的管理就變得非常複雜，據當時美國零售連鎖業聯盟業的估計，光因爲貨品管理不良，美國幾大零售業者每年損失高達700億美元。
1999年，時任寶潔公司(Procter & Gamble，P&G)營銷副總裁的凱文·艾什頓（Kevin Ashton），在寶潔公司的一次演講中使用了這個詞。他對物聯網的定義是：”在物品編碼的基礎上，爲所有物品增加產品電子標籤（Electronic Product Code，EPC），用來取代商品條碼，進而通過產品電子標籤將萬物連入互聯網“。由於射頻識別（Radio Frequency Identification，RFID）技術可以在非接觸，甚至無需光學接觸的情況下識別這些產品電子標籤，因此計算機程序可以方便地管理大量的加裝了產品電子標籤的商品。
由於相關技術還處於早期的研究階段，同年，在寶潔公司和吉列公司的贊助下，凱文·艾什頓與美國麻省理工學院的Sanjay Sarma，Suny Siu和研究員David Brock共同創立了自動識別中心（Auto-ID Center）【引用】。自動識別中心後來有重命名爲自動識別實驗室，併成爲一個非盈利的研究聯盟，推動了自動識別，智能對象和EPC系統方面的研究，開發和推廣。
2004年，沃爾瑪開始大規模應用RFID技術，並取得了顯著的效果：據Sanford C. Bernstein公司的零售業分析師估計，採用了RFID技術後，沃爾瑪每年可以節省83.5億美元【引用】。在沃爾瑪獲得成功以後，產品電子標籤方案開始風靡全球。
射頻識別
射頻識別常被簡稱爲RFID，又稱無線射頻識別，是一種通信技術，通過無線電訊號識別特定目標並讀寫相關數據，射頻識別最重要的優點是非接觸識別，即無需識別系統與特定目標之間建立機械或光學接觸。
- J. Höller, V. Tsiatsis, C. Mulligan, S. Karnouskos, S. Avesand, D. Boyle: From Machine-to-Machine to the Internet of Things: Introduction to a New Age of Intelligence. Elsevier, 2014, ISBN 978-0-12-407684-6.
- 郎爲民. 大話物聯網. 人民郵電出版社, 2011.
