查找表是由同一類型的數據元素（或記錄）構成的集合。
關鍵字是數據元素中某個數據項的值，又稱爲鍵值，用它可以標識一個數據元素。也可以標識一個記錄的某個數據項，我們稱爲關鍵碼。
若此關鍵字可以唯一地標識一個記錄，則稱此關鍵字爲主關鍵字。對於不同的記錄，其主關鍵字均不同。主關鍵字所在的數據項稱爲主關鍵碼。
對於那些可以識別多個數據元素（或記錄）的關鍵字，我們稱爲次關鍵字。它對應的數據項就是次關鍵碼。
查找就是根據給定的某個值，在查找表中確定一個其關鍵字等於給定值的數據元素（或記錄）。若表中存在這樣的記錄，則稱查找是成功的，此時查找的結果給出整個記錄的信息，或指示該記錄在查找表中的位置。若表中不存在關鍵字等於給定值的記錄，則稱查找不成功，此時查找的結果可能給出一個“空”記錄或“空”指針。
查找表按照操作方式來分有兩大種：靜態查找表和動態查找表。
靜態查找表：只作查找操作的查找表。它的主要操作：（1）查詢某個特定的數據元素是否在查找表中。（2）檢索某個特定的數據元素和各種屬性。
動態查找表：在查找過程中同時插入查找表中不存在的數據元素，或者從查找表中刪除已經存在的某個數據元素。顯然動態查找表的操作有兩個：（1）查找時插入數據元素（2）查找時刪除數據元素。