計算機必須具備自舉能力將自己所與的元件激活，以便能完成加載操作系統這一目的，然後再由操作系統承擔起那些單靠自舉代碼無法完成的更復雜的任務。
自舉只有兩個功能：加電自檢和磁盤引導。
加電自檢：當我們按下計算機電源開關時，頭幾秒鐘機器似乎什麼反應也沒有，其實，這時的計算機正在進行加電自檢，以斷定它的所有元件都在正確地工作。如果某個元件有故障，顯示器上就會出現報警提示信息（如果顯示器也不能正常工作，則以一串嘟嘟聲來報警）。由於大多數計算機工作非常可靠，加電自檢報警非常罕見。
磁盤引導：查找裝有操作系統的磁盤驅動器。從磁盤加載操作系統的原因有二：一是操作系統升級簡單容易，二是使用戶擁有選擇操作系統的自由。當以上功能完成時，自舉操作就啓動一個讀寫操作系統文件和將它們複製到隨機存儲器中的過程，此時的機器纔是真正意義上的計算機。
計算機的啓動可以有冷啓動和熱啓動兩種方式 ，它們之間的差別是熱啓動不進行機器的自檢（機器本事配置的檢查與測試），當計算機在使用過程中由於某些原因造成死機時，可以對計算機進行熱啓動處理。