應用程序設計的一個關鍵要素是系統結構，系統結構決定了應用程序的各個部分如何進行交互，同時也決定了每個部分實現的功能。在這個基於網絡的環境中，通常在分佈式環境中創建應用程序。實際上，Web系統是很好的分佈式應用程序。
分佈式應用程序利用多臺機器的資源及許多進程的空間，把應用程序分成更易管理的任務組，這些任務組能在各種不同的結構下進行部署。把應用程序分成很多組有許多好處，最直接的就是可以重複使、擴充和管理。
1、分層應用程序
分層應用程序可以按層數進行劃分，信息可以從數據層(通常存儲在數據庫)傳送到表現層(顯示在客戶端上)。通常每層相對於其他層來說都運行在不同的系統中，或者在同一系統中的不同進程空間裏。
1）、兩層應用程序(客戶端/服務端)
先舉例簡單描述一下兩層的客戶端/服務器結構。典型的結構是一個客戶端的用戶PC機(前端)和一個包含數據庫的網絡服務器(後端)，邏輯上根據兩者的物理位置劃分。通常客戶端包含大部分業務邏輯，隨着數據庫及存儲過程的發展，SQL語言允許業務邏輯在數據庫服務器中存儲並執行。
雖然兩層應用程序有很大的市場空間，但是它本身存在了很多的侷限性。
當一個小企業僅僅需要和使用一個簡單的數據源時，這種兩層方案會運行的很好。但是大多數企業的業務目標在不斷增長，數據源的需求也要相應的增大，這就需要數據庫的數據處理性能要提高。這種兩層方案的系統在大數據量的處理時，性能很難再提高，這就有了一個在使用上的侷限性。
還有一點，如果在企業在臨時的業務改變的情況下，需要改變系統的相應的功能，這時由於兩層應用程序的固定性，應用系統就必須重建並重新配置。
如果兩層應用程序的數據庫併發連接數過大，將會很大程度的降低應用程序的執行效率。
2、三層和N層應用程序
由於兩層應用程序即客戶端/服務器端結構的功能限制，分佈式應用程序通常分爲三層或者更多層。每層的組件都執行一個特定類型的處理，但目前最常用的是三層應用程序結構。在三層應用程序中，包含一個用戶服務層(表現層)，一個業務服務層和一個數據服務層。
三層結構和傳統的二層客戶端/服務器結構的主要區別就是在三層體系內，業務邏輯層從用戶界面和數據源中分離出來。
把應用程序劃分成獨立的層或部分能減小整個應用程序的複雜性，並且使應用程序能夠更好的擴展，跟得上企業發展的需要。
三層應用程序不能直接訪問數據存儲系統，它必須要通過中間的業務邏輯處理程序來訪問數據存儲系統。