縱觀歷史，遙嘆古今，文人墨客總是最喜歡遊山玩水的那一部分。他們或偃仰嘯歌，或舞文弄墨，總是能把後人的思緒拉回他們的世界，跟着他們在山川大澤的浩瀚與沉默中感受喜怒哀樂，感慨悲歡離合。
柳宗元與西山的相遇源於一次不愉快的貶謫。永貞元年，柳宗元積極參加以王叔文爲首的政治革新活動。革新集團失敗，柳宗元被貶爲永州司馬。他本傾心政治，卻無奈被踢出局。一身抱負終作空，萬古西山成美談。被貶永州時，他內心憂慮，無處排解，只能日日通過爬山來試圖忘掉不愉快。
一次艱難的攀登之後，他無意間發現了傲然獨立的西山。它清新脫俗，遺世獨立。站在山巔，凡數州之土壤，皆在衽席之下。周圍那些影影綽綽的小山都臣服在西山的周圍，無法與西山相媲美。
柳宗元徹底沉醉在西山的清雅之中，醉不欲歸。它的浩瀚，它的廣闊，正如他的胸懷，他的情思，出類拔萃，深沉而渺遠。那些蠅營狗苟的小人，那些雞毛蒜皮的小事，那些你爭我奪的權錢交易，在西山的顥氣之下，顯得那麼不合時宜，庸俗至極。
對柳宗元來說，西山不只是一個排遣情緒的場所，更是他的心靈的港灣，是他精神的寄託。這樣一個被世人遺忘的絕美之所，偏偏被陷入絕望之境的柳宗元發現，似乎冥冥之中有一種牽連，讓他們產生奇妙的連結。西山在羣山的包圍中仍然不失本色，柳宗元面對人生的大起大落仍談淡然處之，這是何等的契合，又是何等的悲壯。若西山是一個人，柳宗元定會與他痛飲千杯，痛罵權貴，惺惺相惜。然而西山只能用無言迴應柳宗元的悲愴，用它特立的姿態迎接柳宗元的到來。
自然山水對於柳宗元不是一種冷漠的存在，彷彿是親切的知己。因此，他筆下的自然山水便具有和他的性格相協調、相統一的美的特徵：高潔、幽邃、澄鮮和悽清。這種自然美是通過對事物洞察幽微的細緻刻畫而表現出來的。
他在永州待了十年，日子過得孤寂而荒涼。親族朋友不來理睬，地方官員時時監視。災難使他十分狼狽，一度蓬頭垢面，喪魂落魄。但是，災難也給了他一分寧靜，使他有足夠的時間與自然相晤，與自我對話。於是，他進入了最佳寫作狀態，中國文化史擁有了《永州八記》和其他篇什，華夏文學又一次凝聚出了高峯性的構建。
中國古人講究“天人合一”、“物我合一”。他們喜歡在大自然中找到生存的意義。因此月圓月缺會輕易地勾起人的相思，風雲變幻也會讓人心有慼慼，落花會讓人聯想到生命的隕落，流逝的江水也彷彿時光匆匆而過。大自然的一切無不在向我們密語，那些猜不透的因果，說不清的際會，其實早有安排。