很多人讀《紅樓夢》喜歡解讀其中影射的歷史人物和政治事件，其實單就文本本身來說，其中的政治風雲變幻也頗可觀。當然，曹雪芹開篇就說了，此書“大旨談情”，所以主要還是講人情世故的故事，政治鬥爭不是主要要表現的。但是作爲一個故事的背景，我們也不反對適當解讀，以增加閱讀趣味。
《紅樓夢》第四回的“護官符”介紹了金陵地區最有權勢的四個大家族：賈、史、王、薛。
這四個家族是從這個朝代建立開始興旺的。起初本朝太祖起兵打天下時，跟着他的首先是異姓兄弟，即東平、南安、西寧、北靜四個郡王，這四個郡王的功勞是最大的。
其次是八個公爵：榮國公、寧國公、鎮國公、理國公、齊國公、治國公、修國公、繕國公。這八位公爵中，榮國公賈源和寧國公賈演是一對兄弟。賈演是哥哥，賈源是弟弟。從書中描寫看，賈源的功勞比賈演更大，所以皇帝題詞寫“至今黎庶念榮寧”，不是“寧榮”。
賈演偏武，曾經在戰鬥中出生入死，他的僕人焦大其實也是他的親兵，曾經把受傷的他從死人堆裏背出來，他們忍受了飢寒、傷痛和槍林箭雨，才得以倖存，並取得了後來的榮華富貴。他的兒子賈代化後來也是任職武官，是京營節度使，主管駐京部隊的防務，這是皇帝最信任的武將官職了。
賈政自幼酷好讀書，因此而“祖父最疼”。這祖父就是賈源，賈源尚文，大概是一名儒將，在戰爭中屬於運籌帷幄之中決勝千里之外，用兵如神的“小諸葛”。
他的這份兒天才也遺傳給了長子賈代善，代善在政壇如魚得水，把賈家的政治地位推向巔峯。賈母說，子孫之中，寶玉最像爺爺代善。可見，代善也有“面如中秋之月，色如春曉之花”的外貌，以及斯文飄逸的文人氣質，而且他極善於享受，賈母回憶說自己像湘雲一樣年紀時剛嫁過來，代善養的小戲子演出伴奏都是別出心裁。賈府雖是武功出身，卻有“詩禮之家”的美譽，其中多半是賈源一系的功勞。
史家與賈家是同鄉，也是親戚，也曾隨太祖打天下，但是軍功沒有賈家那麼高，所以只被封爲侯爵。史家比較特殊，他們有兩個侯爵：保齡侯和忠靖侯。而且從書裏描寫來看，現任兩位侯爺是親兄弟，不像賈府，兩個爵位是兩個分支的宗兄弟。
可能史家起初也是像賈府一樣，兄弟倆追隨太祖，所以得到兩個爵位，但是其中一支在第三代上沒能留下兒子，所以兩個爵位都由史鼐和史鼎這對親兄弟繼承了。史湘雲的父親是家中長子，青年早逝，他的二弟史鼐就是保齡侯，三弟史鼎是忠靖侯，所以史湘雲說起家裏的嬸子也有二嬸嬸三嬸嬸的分別。這史家的另一個特別之處就是，沒有隨代降等。
其他人家，除了王爺，無論爵位多高，按本朝慣例，都是隻封襲三世，並且要隨代降等。比如賈演是寧國公，賈代化就是一等神威將軍，賈珍就成了三品爵威烈將軍。因爲子孫本身沒有功勞，所以他們繼承的官位和薪資待遇都要隨着代際而逐漸降低，除非子孫中有人才又立了新功，獲取了新的榮耀和封賞，才能把家業振興起來。這也是賈家一直衰落的原因：他們的人口不斷增加，享樂規格卻從不降低，但他們的待遇和收入是在不斷遞減的，然而家族中都只知享受，不擅經營投資，子孫又沒有政治功勞，在朝廷上的地位不斷降低，所以整個家族都在走下坡路，越來越窮。
然而史家不同，史家到了史鼎兄弟這一代，已經是第三代，但他們依然是侯爵。可以推測，當初史家的軍功雖然不是最高，卻對皇帝有特殊的功勞，也許是救過命之類的，所以，雖然威望不足，沒有封到最高的爵位，卻有了不必隨代降等的特殊待遇。
而王家的先祖，被封爲都太尉統制縣伯，統制縣伯是爵位，都太尉是官職，應該是個武官。可是，他的長子後來做的是外交和禮部方面的工作。“單管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是王家養活。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是王家的。”
王家是伯爵，軍功不如賈家和史家，但是王家似乎很善於交際，又頗通海上事務，想來當初參與起兵的都太尉王公，是個類似於《三國演義》裏甘寧那樣的人物，說不定在草根時代，也曾作過“錦帆賊”式的海盜。王熙鳳的愛美、霸氣、時髦而好舶來品，這些都是王家的家風。
薛家並沒有封爵，甚至沒有人在朝當官，卻能與前邊三家並稱四大家族，位次甚至在金陵的體仁院總裁甄家之前，說明薛家與皇室關係也不一般。薛家是世代經商的，在古代，商人的社會地位較低，所以他們就會想方設法獲得政權的認可。
滿清入關前，武器裝備不如明朝先進，晉商爲了牟取暴利，就不顧朝廷禁令，將先進武器賣給滿人。
打仗打的是銀子，滿清在征戰中出現大量資金缺口，晉商們看出明朝的朝不保夕，就答應給滿人以資金的支持，這樣，在滿清奪取明朝江山之後，給以這些晉商以皇商的地位，並且把蒙古地區的貿易權也給了他們。
順治帝曾在紫禁城設宴款待八大晉商家族，封官授爵，並召之入籍內務府，御封爲“皇商”。八大家族因爲清廷入關提供軍需物資支持而立功，得到了清朝皇室的信任，成爲直達天聽、既富且貴的皇商。
皇商就是由皇帝任命，以官方身份管理朝廷經營的國營產業，代表皇室經商的資本家。曹家的江寧織造，便是爲宮廷供應織品和綢緞的皇商。皇商受皇室委任，代表官方營商，壟斷由朝廷經營的重要產業，性質類似於現代大型央企的董事長或總經理。
皇商隸名於內務府，清朝的皇商按例會賜封官銜，且品級都在五品以上，如胡雪巖就是從二品布政使。皇商的家業與官職可以世襲，清朝的八大皇商均爲內務府世家，歷代世襲皇商之職，曹雪芹家三代共有四人世襲江寧織造。
薛家的發家史大概也是這樣，雖然不曾直接參加戰爭，卻在資金和物資上支援了太祖的隊伍，所以得到皇帝的信任和恩寵，子孫世襲成爲內務府掛名的皇商。薛寶釵的曾祖曾被封爲紫薇舍人，說明薛家精於計算，但同時也是讀書人家，是儒商。寶釵家裏藏書很多，她父親也教導她讀書。她叔父的一雙兒女也都是文質彬彬才華橫溢。薛家秉承了一貫的政治投資眼光，能與王家和賈家成功聯姻，能讓義忠親王成爲自己的私人定製客戶，說明了他們的人脈和能力。
從四大家族的前兩代來看，他們分別繼承了前輩的優良基因和能力，從朝廷得到了巨大的信任和恩寵。代善去世的時候，皇帝甚至還額外開恩，多賞了一個官兒給他的小兒子。皇帝的平均壽命短於常人，所以，給賈政賞官的這個皇帝，八成是第三代。這說明，立國以來的三代皇帝，對於四王八公這些功臣的優待政策是基本一致的，他們深知，只有安撫好這些功臣，才能平衡各方勢力，穩定政局。
然而，這個一貫政策在第四代皇帝身上發生了微妙的改變。
原著裏提到，現在的皇帝，也就是元妃的丈夫，同時在宮裏供養着太上皇。正常情況下，當了皇帝的誰也捨不得放棄手裏的權利。歷史上只有三種情況下會出現太上皇:
一是皇帝年紀太老了，比如宋高宗趙構、乾隆皇帝弘曆這種，出於健康原因，不得不退居二線。
這樣的皇帝往往已七老八十，兒子也四五十了。但是《紅樓夢》前八十回中的皇帝顯然不是很老，與年方弱冠的水溶可以兄弟相稱，年紀應該最多三十多歲，那麼太上皇頂多是五六十歲，應該不至於老邁到不能掌權的地步，所以第一種情況是不符合的。
二是皇帝被外族掠爲俘虜，皇子繼位，如同宋徽宗那樣的，原著裏的太上皇，顯然也不屬於這種情況。
三是發生了政變。某位皇子通過非正常手段逼宮上位導致老皇帝禪讓成爲太上皇(如李淵)；或者是由於政治變故導致老皇帝無法繼續掌權只得禪讓(如安史之亂後的李隆基)。
考慮到《紅樓夢》在創作背景上很多引用唐制(節度使、長安、才人、大明宮等等)，聯繫一些故事情節，我們可以認爲書中的太上皇屬於第三種情況。
這個太上皇一開始就存在，到了好幾年後，最大的國孝也只是死了一個老太妃，說明太上皇真不是很老，而且健康狀況也還不壞。書裏提到元春封妃后皇帝想到要給以省親的優惠待遇，然後再稟告太上皇夫婦，太上皇夫婦才同意的。說明這不是太上皇的主意，事實上，太上皇此時已大權旁落，只能讓皇帝做主了，只是皇帝喜歡裝出仁孝的樣子來鞏固自己的統治。
秦可卿死的時候，賈珍找不到足夠高檔的棺材，薛蟠就把義忠親王老千歲私人定製的檣木棺材給了他。因爲義忠親王他老人家永遠不會來提貨了——他“壞了事”。
壞事，就是造反失敗的隱諱說法。義忠親王爲何要造反呢？因爲他反對皇帝的“不忠不義”。逼宮父皇爲不忠，殺手足爲不義。作者通過這種隱晦的寫法，說明了現任皇帝上位的過程。
既然現任皇帝並非前任選定的接班人，他的名位便有些來路不正，他自然擔心前任皇帝和原任太子的寵臣們對他有不臣之心，所以，他開始扶植他的親信，對老臣則是拉攏和疏遠兼有。
四大郡王原本都與賈家親善，其中東平郡王還是賈家的同鄉和世交，穆蒔與賈代善曾經兄弟相稱，榮禧堂的對聯就是他的親筆。
然而我們看到的原著描寫中，東王府與賈家幾乎沒什麼往來，秦可卿喪禮上，南安郡王之孫，西寧郡王之孫以及北靜王本人都親自來弔唁，而東王府只搭了祭棚，沒有主人來。
到了賈母八十壽辰時，來賀的權貴中主要是北靜王、南安郡王、永昌駙馬、樂善郡王。可見，四王之中，南、北與賈家過從最密，東西較疏遠。這就說明，由於政治傾向的不同，導致四王八公內部也產生了分歧。這正是現任皇帝希望看到的——他並不希望他們團結一心。
義忠親王壞事之後，最得聖寵的似乎是忠順親王，八成他是在幫助新君上位的過程中效力最大。這個王爺顯然與賈家沒什麼交情，就算不是政敵，也絕談不上世交，連普通朋友都不是。所以，賈政一聽說寶玉勾引了忠順王府的戲子蔣玉菡，就罵寶玉是“草芥”，說他“禍及於我”。因爲跟忠順王比起來，賈家已經是人微言輕的草芥一樣了。
而四王之中，“當日惟北靜王功高，及今子孫猶襲王爵”。所以，北王在軍隊中的勢力和影響是最大的，連皇帝都不得不高看一眼，還送了鶺鴒香念珠一串給他。
《詩經-小雅-常棣》：“脊令在原，兄弟急難。”後以“鶺鴒”比喻兄弟。
清朝和邦額的《夜譚隨錄?阿稚》說：“不爲雁序而作鶺鴒，明知弟幼弱，不加防護，任其獨行，不飽豺虎，必遭顛墜。”
鶺鴒別名叫做張飛鳥，張飛是三國猛將，幫助劉備打天下，與劉備兄弟相稱，想來老北靜王與太祖也有過類似的情分。四王之中，惟北靜王功高。功高則震主，軍隊裏的人都與北王有過命的交情，自然格外聽從北王。
勇略震主者身危，而功蓋天下者不賞！皇帝心裏對北王是又敬重又忌諱。他送給北靜王水溶鶺鴒香念珠，意思是我對你如同我祖父對你祖父一樣，是兄弟的情分，你一定要擁護我！
水溶呢？轉身就把這珠子送給初識的賈寶玉小朋友了——根本沒把皇帝大哥的心意放在心上。他刻意延攬人才，培植自己的政治勢力，還落了個“賢王”的名聲。“小王雖不才，卻多蒙海上衆名士凡至都者，未有不另垂青目。是以寒第高人頗聚。”
他一面與皇帝虛與委蛇，另一方面又跟榮國府寧國府保持着良好的密切關係，過年時還送字聯荷包給賈家，賈珍卻拒絕接待來使，大概他也看出了水溶的野心，不敢與之深交。
水溶同時又假裝縱情聲色，勾引忠順王寵愛的戲子琪官，後來琪官逃走，八成也是有他的助力。琪官可能不僅是水溶的情人，也是他安插在忠順王府的耳目。日後隨着政治風雲的變幻，水溶自然有他的一番作爲，而賈家這些子孫都是扶不起的阿斗，必然被他視爲棄子。
身處於各懷鬼胎的政治同僚和盟友中間，四大家族步履維艱。
首先，賈家到了文字輩這一代，變得格外不爭氣。賈敬考中進士，卻放棄前程，潛心修道，寧國府被賈珍父子搞得污穢不堪。賈赦被賈母慣成了好色任性的紈絝子弟，官也不好好做。賈政沒能考科舉成功，但幸運地被賞了官到工部任職——這是太上皇在位時的恩典，如果換作現在這個皇帝，可就不好說了。
賈政對工部的工作不感興趣，連自家修大觀園他都懶得管，何況是專業的工程管理？他幹了二十多年只升一級。平日詩酒放誕，除了跟清客聊天兒沒別的實際能耐，還自稱不慣俗務。他把振興家業的責任轉嫁在兒子身上，老大壓力太大，早早去世，老二因爲抓周不良，被他貼了色鬼的標籤。
但是賈母頗爲精明，她把小女兒賈敏嫁給了探花林如海。
林如海出場時是巡鹽御史，清代巡鹽御史，自康熙以後或從內務府直接選任，或者由其他職位上的內務府出身的官員兼任，雖均加監察御史銜，但一般使用原官品級。其職責主要是收繳鹽稅，並監督鹽商的專賣，因爲是欽差大臣，雖然品級按照原官，但實際地位與一品大員相差無幾。這個差事絕對是當時的肥差，只有皇帝的心腹才能擔任。
《紅樓夢》中林如海擔任的蘭臺寺大夫，有研究者認爲當指都察院御史。清代的都察院初設承政1人，左右參政各2人。順治元年改承政爲左都御史，參政爲左副都御史。三年規定左副都御史滿、漢各2人。五年則定左都御史滿、漢各1人。右都御史，爲總督兼銜。右副都御史爲巡撫、河道總督、漕運總督兼銜，都不設專員。左都御史是都察院的主管官員，《清史稿?職官志二》說：“左都御史掌察覈官常，參維綱紀。”這個職位是言官，權力不小，百官敬畏。
林如海所任的蘭臺寺大夫，大約在三品到五品之間，而狀元的初授官纔是從六品修纂，還得在翰林院幹滿三年才能散館另授職務。如果要林如海在短短三四年間從六七品官升到都察院御史，並且得到皇帝超出一般的信任，得到巡鹽御史這樣的肥缺，理論上不太可能。所以，林如海肯定是少年中舉，之後一步步憑藉過人的才華和能力以及非同一般的機遇，又經過多番歷練，才能在不到四十歲的年紀升到這個人人眼紅的位置上來。
在太上皇時代點探花，憑的是才學；在新皇帝時代成爲皇帝心腹，憑的是處世智慧和辦事能力。任何領導，不論政治鬥爭如何激烈，最愛的還是有真實才乾的可用之人。林如海作爲賈家的女婿，爲賈家挽回了一些政治地位。要不是短命，他的前途最爲遠大。
賈母自然知道僅靠女婿是不夠的，賈家必須自己也有能取悅於當今皇帝的人物。所以，在賈珠病故之後，元春被送入宮中。元春是賈府四春中最美豔的，以“賢孝才德”著稱。美豔是皇帝喜歡的，才華是皇帝的愛好，孝順是皇帝給自己的人設。因爲曾經逼宮，所以皇帝特別專注於營造孝子形象，皇帝是孝子，他自然要做出特別喜歡孝女的姿態來，所以元春得寵。
這就給賈政帶來了表現機會，又是外放學政又是查水利，大概是準備要提拔一下。可惜賈政似乎沒有任何出色的表現給皇帝以提拔的理由。而且元春的省親又要造大觀園，這對捉襟見肘的賈府經濟也是雪上加霜。
而遠在江南的甄家，早年也是曾受皇恩，曾經四次接駕，最後卻先於四大家族倒臺，第一個被抄家。作爲賈府的老親摯友，他家的一切都對應着賈家，他家的興衰也是賈家前景的預兆。
史家的兄弟倆日子也不太好過，雖然不必隨代降等，但只要皇帝看不上眼，照樣有整你的法子。保齡侯史鼐時常被外放，可能兩兄弟中，他算是比較能幹的，所以皇帝會以這種方式考察他。而忠靖侯史鼎則常年在京，大概有點兒留作人質的意味。史家以侯爵之尊，家業甚大，說是“阿房宮三百里，住不下金陵一個史”，卻只剩了個空架子。雖然爵位沒有消減，但被派到的官職似乎都沒有太大油水，所以湘雲常抱怨在嬸子家日子辛苦，請客喫螃蟹要寶釵幫忙，每天要做針線到深夜。這說明史家政治地位不高，皇帝對他們依舊有防範，而且不肯輸送利益給他們。偌大家業需要撐場面，光鮮的爵位成了雞肋。
薛家也是類似，因爲沒有爵祿，薛家的敗落比那三家都要快得多，因爲薛寶釵父親和叔叔都去世較早，薛蟠不懂事，薛蝌又年幼，所以薛家家產被底下夥計坑騙了不少去。所以寶釵母女生活都頗爲節儉，千里迢迢住到京城親戚家，連門簾都捨不得買條新的。寶釵不愛脂粉首飾，屋裏裝飾如同雪洞，而且沒有薰香的習慣，經常主動做針線到半夜。因爲她已看透了家族前景，隨時準備着過平民百姓的窮苦生活。她原本期望複製元春的路線，通過進宮承恩來實現家族復興，可惜未能成功。其中原因自然衆說紛紜，不過，作爲義忠親王的老朋友，顯然，薛家不太可能得到皇帝的善待。
薛家在薛姨媽時代尚且可以與官府豪門聯姻，但是到了薛蟠這代，都只能娶商人女或貧苦女孩了。寶釵後來嫁給寶玉，八成是四大家族敗落之後的無奈之選。
但是在新皇帝這裏，王家卻一枝獨秀。王家在四大家族中原本爵位較低，但是王家把女兒們都嫁得不錯，王家是武官出身，並不重視女兒的文化教育，但她們都善於固寵持家，所以在夫家都混得風生水起，尤其是王夫人生的女兒格外爭氣，給四大家族帶來了最後的迴光返照。
王熙鳳的父親是長子，應該也是爵位繼承人，他住在金陵老家，似乎是承襲了父親的主管外交和朝賀方面的事務。而次子王子騰雖然也跟賈政一樣，沒有襲爵的資格，卻比賈政要能幹得多。他憑藉過人的才幹，抓住機遇，爬到了京營節度使的位子——這個位子原來是賈代化的，後來爲什麼給了他呢？大概他也是在新君上位的過程中曾經出力吧？後來他還升成了九省統制，奉旨查邊，旋升九省都檢點。賈雨村判案和升官，都是他一手導演的。
王子騰的忠心和能幹，使他成爲新皇帝的得力干將。但是，後來的調動升遷，使得他離開了京城，這似乎也暗示着他逐漸在失去皇帝的信任。自然，如果皇帝要整四大家族，首先就要打壓其中最優秀、最有權勢的子弟，王子騰首當其衝。況且，作爲曾經輔助新君上位的武官，他知道了太多內幕，留着他，終究是個禍患。靠政治投機上位的人，成與敗，都是一瞬間的事。
所以，四大家族的衰落原因，一個是隨代降等，再有是子弟無能。此外，一朝天子一朝臣，皇權的非正常更替使得他們更迅速地離開權力核心，家族中又沒有具備遠見卓識的人來力挽狂瀾和準備後路。所以，一旦皇權爭奪的政治鬥爭激烈化，龐大而腐朽的四大家族勢必被裹挾其中，成爲最不堪一擊的犧牲品。
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