※東林
風聲、雨聲，讀書聲，聲聲入耳；家事，國家，天下事，事事關心。
——顧憲成
顧憲成，字叔時，號涇陽，江蘇無錫人。萬曆二十二年（1594），因立太子爭國本，吏部文選司郎中（組織部幹部科長）顧憲成刻意提名推薦支持立長的朝臣入閣，觸怒了萬曆，被削去官籍，革職回家。
顧憲成回到家鄉後，就在宋朝學者楊時創辦的東林書院開課講學。講學的內容經常鍼砭時弊，觸及朝政，議論如何治理吏治腐敗，如何做好國計民生，如何對外禦敵，從而吸引了衆多有識志士，特別一些遭罷黜、賦閒在家的官員。
由於能夠提供一個自由議政的平臺，書院很快聲名遠播。一些在職官員也紛紛前來參與其中。大家身處朝野，心繫朝廷，有感而發，志同道合，不遠千里，紛沓而至。沒多久，東林書院便成了一個極具影響力的政治輿論中心。
通過在職官員的運作以及輿論導向，東林書院的一些政治主張、施政綱領得以體現，有時甚至左右了朝廷的決策及人事任命。這樣一來，書院的性質發生了變化，從一個純粹的學術團體變成了一個政治派別，爾後又變成了一個龐大的政治利益集團。他們一致對外，對人不對事，抱着“非我族類，其心必異”的態度，黨同伐異，讓非東林黨人不寒而慄。於是，被冠以“東林黨”的稱呼。
在孫中山建國民黨之前，“黨”一直是個貶義詞，如“朋黨”、“黨錮”、“黨禍”、“結黨營私”等等，都是指有組織、有預謀、有企圖的政治利益集團，爲執政者所反感與忌諱！
正如黃宗羲在《明儒學案》裏所說的，“天下君子以清議歸於東林，廟堂亦有畏忌”，“東林中亦多有敗類，及攻東林者，亦間有清操之人”，說明了當時東林黨的影響力以及東林黨成員的不純粹。只不過，那時所謂的“黨”，是極其鬆散的組織，不同於近現代的政黨，既沒有固定的綱領與章程，也沒有統一管理的組織方式，甚至沒有明確的領導與被領導關係，只是一些政見相同相近，政治活動中經常抱團結夥的一羣人罷了。
不過，東林黨倒是有相對明確的政治主張和政治態度，主要有：
一、主張言論自由；
二、反對宦官專權亂政；
三、 反對礦監稅；
四、要求惠商恤民，減輕賦稅；
五、主張平等擇優錄用人才；
六、主張加強遼東防禦。
由此我們可以得出結論，東林黨其實就是一羣經常聚在一起的讀書人，他們以君子自居，自命清高，捨我其誰，喜歡諷喻朝政，干涉朝政。但他們未必都是真君子，一旦有利益衝突，他們照樣會沒有原則，黨同伐異。被他們攻擊也未必就是小人，有些人僅僅只是因爲站隊不合而已。總體而言，他們多數人品德高尚，但過於注重個人聲望，經常意氣用事，寧折不彎，行爲極端。所提倡的政治主張看似爲國爲民，其實經常不切實際。
總之，東林黨不像他們自我標榜的那麼好，也不像某些人定位的那麼壞。但不管如何，至少他們還尊重規則，起碼的做事底線！
東林黨除了創始人顧憲成外，主要代表人物有李三才、趙南星、高攀龍、鄒元標、楊漣、左光斗、黃尊素、周起元等。