業內人士習慣將比特幣稱爲“區塊鏈一代目”，以太坊則是“區塊鏈二代目”。以太坊區別於比特幣區塊鏈很重要的一點是它找了個CP“智能合約”。
智能合約是什麼呢？它在區塊鏈中的作用是什麼？下面將從概念、工作原理、優勢等幾方面，爲大家介紹智能合約。
智能合約是什麼？
智能合約的概念最初是由密碼學家和計算機科學家Nick Szabo（曾是2017年萬向區塊鏈全球峯會的演講嘉賓）於1993年提出的。隨着它在區塊鏈領域的運用，越來越爲更多人所熟知。
智能合約可以簡單地定義爲運行在區塊鏈頂部的計算機代碼。它包含一組規則，這些規則決定了相關方如何相互作用於彼此。只要滿足預先制定的規則，協議就會自動執行。
有趣的是，智能合約既不智能，又和現實生活中的法律協議不一樣。智能合約“只能和編譯它的人一樣聰明”，換句話說，智能合約只是軟件程序，與所有程序一樣，完全按照程序員的意圖執行。智能合約就像編程應用程序一樣：“一旦出現，就去執行。”
此外，在滿足某些條件的情況下，它們有可能成爲合法合同。但是，不能把它們和現實中的法律合同相混淆。不過，隨着區塊鏈的快速發展，智能合約和法律合同有融合的可能性。
智能合約是如何工作的？
舉個例子就很好理解了。
張三找李四借了1000元，雙方說好在一週後還款。這時，他們沒簽任何字據，也沒有指定第三方來監督。約定還款的時間到了，張三沒還款，李四一直催，甚至發了朋友圈催，張三還是沒還款。但依據年底朋友圈的經驗來看，即使張三當時給李四寫了借條，到期了他也不一定會還款。
如果這個借錢的過程放在智能合約上，結果會怎樣呢？張三在借錢時，雙方就設置好條款，明確表示李四在今天將1000元轉到張三的賬戶，張三需要在一週後將1000元歸還。一週過去了，無需李四提醒，合約會自動將1000元從張三的賬戶中劃到李四的賬戶裏。
所有的智能合約基本上都遵循類似的原則，對程序進行預先編碼，制定好規則，根據規則自動執行。
在這種情況下使用智能合約的參與者可以獲得以下好處：它比手動結算更快、從其中刪除了信任問題、執行時無需任何費用等。
智能合約的工作流程
1、預先定義合同：在這裏，合約條款由所有合約方參與制定，例如用於付款的貨幣、，執行條件、執行日期等。
2、事件：這裏指觸發合約執行的事件，可以是接收到的信息也可以是交易的發起。如上述案例中，到期還款。
3、執行以及價值轉移：合約執行滿足條件的價值轉移。以上面的例子來說，從張三的賬戶裏轉1000塊給李四，就是一次價值轉移。
4、結算：通過兩種方式實現：一是鏈上資產（數字），適用於虛擬資產，賬戶自動結算。鏈下資產，適用於如股票、法幣等現實中的資產，賬戶更改將與鏈下結算指令相匹配。
現在，我們知道了智能合約是什麼，它是如何工作的，那我們爲什麼需要智能合約呢？
智能合約的優勢和特點
透明
智能合約部署在區塊鏈上，允許合約規定的條款和條件對所有相關方可見、可用。一旦合約建立，就沒有辦法進行修改。
精確
由於智能合約是計算機代碼和預定義的內容，因此不存在主觀錯誤，所有結果都是精確的，沒有人爲錯誤。
安全
智能合約採用了當前可用的最高級別的數據加密方式，因此它的保護級別是目前互聯網上最好的，也是最安全的。
快速
智能合約在代碼上運行，因此，它們可以非常快地執行交易。與傳統業務流程相比，可以節省很多時間。
效率高
相比傳統合約經常會因爲對合約條款理解的分歧，造成糾紛，智能合約通過計算語言很好避免了分歧，幾乎不會造成糾紛，達成共識的成本很低。因此，可以降低因溝通失誤而帶來的低效。
永久存儲和備份
運行在區塊鏈上的智能合約，同樣被區塊鏈上網絡節點共同維護，只要區塊鏈在，智能合約就能永久的運行下去。同樣的，智能合約記錄的資料也將永久保存，以備將來參考。此外，如果有數據丟失，也可以很容易地被檢索到。
信任
智能合約運行於代碼上，代碼即法律（Code is law），交易者基於對代碼的信任，可以在不信任環境下安心、安全地進行交易，無需第三方中介機構保證它的安全性、自動化和透明性，這消除了偏見、操作失誤等的可能性。
確定的結果
這是智能合約又一個吸引人的特點。通過使用自動執行的合約，各方當事人承諾遵守基礎代碼的規則，在一定程度上大大減少甚至消除了訴諸法庭的需要。
降低成本
智能合約的另一個特點是它消除了第三方中介機構的必要性。這意味着不需要律師、銀行、證人和其他中間人。
當然這並不是說智能合約沒有缺點，目前的法律框架並不能支持一個全面的智能合約社會，且因爲區塊鏈技術還處於初級階段，在安全、性能等方面還有很大的發展空間。
本文參考資料：
Christoph Zaknun：《Smart Contracts: Characteristics, Benefits, andTypes》-https://hackernoon.com/a-brief-introduction-to-smart-contracts-53173x9g
William Rode：《Blockchain for non-techies: 3. Smart contracts》-https://hackernoon.com/blockchain-for-non-techies-3-smart-contracts-104f77277297
《Blockchain 2.0 – Explaining Smart Contracts AndIts Types》-https://www.ostechnix.com/blockchain-2-0-explaining-smart-contracts-and-its-types/