堯舜禹的傳說，都稱爲不是信史，不足信也。不過有一些傳說的脈絡理上來，還是很有意思。中國上古傳說，堯舜分別爲唐虞朝的統治者，堯把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，從兩個女兒那裏考察他的德行，看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英住在潙水河邊，依禮而行事，二女都對舜十分傾心，恪守婦道。堯又派舜負責推行德教，舜便教導臣民以“五典”——即父義、母慈、兄友，弟恭、子孝這五種美德指導自己的行爲，臣民都樂意聽從他的教誨，普遍依照“五典”行事。堯又讓舜總管百官，處理政務，百官都服從舜的指揮，百事振興，無一荒廢，並且顯得特別井井有條，毫不紊亂。堯還讓舜在明堂的四門，負責接待四方前來朝見的諸侯。舜和諸侯們相處很好，也使諸侯們都和睦友好。遠方來的諸侯賓客，都很敬重他。
舜“即位29年後，南巡狩，崩於蒼梧之野，葬於江南九疑，是爲零陵”。這裏所說的零陵，實際上就是舜陵，或者說是舜陵的別稱或美稱。把舜陵稱爲零陵，源於娥皇、女英千里尋夫的動人故事。舜帝南巡死於九疑後，舜的兩個妃子娥皇和女英，千里迢迢從中原來到九疑，想要找到舜帝的陵墓。她們一路尋找，一路傷心落淚，直到淚盡泣血。淚血灑到竹子上，留下淚斑，使竹子成爲淚竹，又稱爲斑竹。