发哥的童年是在南丫岛度过的，由于当时家里很穷，周润发经常帮妈妈养鸡、种田、切菜喂猪。其后为了家庭生计，发仔17岁便辍学，提前进入龙蛇混杂的“社会大学“，他曾做过送货小北、推销员、邮差、计程车司机等。
回忆起当年的生活，发哥说:“那时生活很艰苦，一块萝卜、几块猪油渣，就可以吃一碗饭，不过却穷得很开心。“梅花香自苦寒来，年少时的清苦和磨砺，为周润发日后的成长和演艺成就奠定了扎实的基础。
发哥父亲是一名海员，常年在外，周润发从小就得帮母亲打零工贴补家用，中学毕业后，由于父亲病重，周润发没有选择升学，而是开始做临时工赚钱养家。他先后做过酒店服务生、邮差、照相机推销员等职业，这段时期在底层社会的艰难打拼和历练，不但丰富了周润发的人生经验，也让他日后的表演生涯从中受益。
1973年,一个偶然时机,18岁的周润发在报纸上看到无线电视演员训练班的征人广告，便与朋友一同去应征，最终进入无线电视第3期艺员训练班，他的演艺事业也就此展开。