有研究者说，章士钊最早为汉语引进“词”的概念和术语，即在该书。
此前，中国人留意文法，多是说“字”，如“积字成句，积句成文”，似没有“词”的概念。《中等国文典》第一章第一节的标题就是“词与句”。
章先生取法“保旧增新”。先由老话讲起，全书首句即“句，集字而成者也”。接着，举《孟子》中“齐宣王见孟子于雪宫”为例，提出“词”的概念。“孟子”、“齐宣王”、“雪宫”都是名词，“见”是动词，“于”是前置介词。“律字以为词，规词以为句，编句以为文”，把其中的规则、道理讲清楚，就是“文典”，也可以叫“文法”。
1906年，湖南省派范源濂带领十二名女生到日本学速成师范，在东京实践女子学校学习。这些女生的使命，是学成后回国发展湖南教育事业。范氏请章氏到该校当国文教员。章氏在进修英文的同时，也教这些学生的国文。他从“英文文法之精严”受到启发，觉得“吾国文者亦当以是法驭也”，于是借鉴英文文法为国文典籍作出诠释。
学生们触类旁通，很有进益，遣词造句都遵循文法规则，没有多长时间，文章大有起色。这使得章先生越发觉得，教人学好国文，不能没有文典。于是，他利用一次因病住院三个月的时间，整理旧稿，编成该书。该书“续例”落款说，“丁未二月编者识于日本东京长兴胃肠病院”。
