南宋辛棄疾《南鄉子·登京口北固亭有懷》詞曰：“.......天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀”。幾乎凡讀者皆知“曹劉”乃曹操劉備，“孫仲謀”者，孫權也，“權”乃其名，“仲謀”乃其字。那“曹劉”只提及姓氏，簡而又簡，隨後之“孫仲謀”則連姓帶字，是否意味着對孫權的更高評價呢？非也，只是出於詞格，即字數和韻腳的要求而如此表述。“生子當如孫仲謀”其旨意甚至也不真正在“俺希望俺兒子將來能像孫權孫伯符那樣能成就一番大事業”，而只是言三人之年，曹劉不相上下，（曹操生於155年，劉備生於161年），而孫權則晚了一輩人的年紀（生於182年），也就是說，當曹阿瞞（譯成現代語就是“老說謊”）和“大耳賊”劉備老謀深算之際，“孫十萬”(孫權凡出征，必率兵馬十萬以上，故有此綽號）還是個愣頭青呢。
說着說着就扯遠了，打住，說正題。
古代男女成人，平輩晚輩不便直呼其名。故自另取一與本名涵義相關的別名，稱之爲字，以表其德。凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後因稱字爲表字。《禮記·曲禮上》：“男子二十，冠而字……女子許嫁，笄而字。”《禮記·檀弓上》：“幼名、冠字、五十以伯仲、死諡，周道也。”唐李紳《鶯鶯歌》：“綠窗嬌女字鶯鶯，金雀婭鬟年十七。”而衆所周知，古代女子地位與男子不可相提並論，故而取表字的也少，不提。
古人取表字十分講究，情況也非常複雜，但也是有規律可尋的。如常見的有按兄弟行輩中長幼排行的次第取字，如孔子排行老二，所以字仲尼。最典型的要屬三國時孫堅的其中四子了：長子孫策字伯符；次子孫權字仲謀；孫翊排行老三，字叔弼；孫匡排行老四，字季佐。
還有在表字上用“子”的情況也很多，因爲“子”在古代是男子的美稱或尊稱，也有男子和兒子（延續香火）的意思，。所以人們喜歡用它，如孔樁，字子思；仲由，字子路；司馬遷，字子長；曹植，字子建；蘇軾，字子瞻；杜甫，字子美；袁枚，字子才。
這些表字雖然常見，但是與本名聯繫不大，實際上伯（孟）仲叔季和子，還不是真正的表字，而它們後面的那個字如“策”、“權”、“思”、“長”、“美”等纔是表字的主要成分。這個主要成分與本名意義是有聯繫的，下面分別作介紹：
互補式
意義相同的：即表字和名意義相同或互補，相通，是並列關係，所以又叫“並列式”。如：
屈平，字原。廣平曰原，名與字意思相同。
顏回，字子淵。淵，回水也，名與字意思相同。
周瑜，字公瑾，瑜和瑾都是美玉。
張衡，字平子。衡、平義同。
曾鞏，字子固。鞏、固義同。
班固，字孟堅。堅、固義同。
孟軻，字子輿。軻、輿都是車。
諸葛亮，字孔明，“亮”與“明”的字義十分相近。
杜甫，字子美，“甫”是古代美男子的稱呼。
歐陽修，名修，字永叔。修，長。永，本指水流長，引申爲長。
輔助式
意義相近的：即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互爲輔助，稱做“輔助式”。如：
梁鴻，字伯鸞。鸞和鴻都是飛禽，但不是一種，鴻雁和鸞鳳可以互爲輔助。
陸機，字士衡。機、衡都是北斗中的星名，互爲輔助。
蘇轍，字子由，轍，車轍，由，經過、經由，意義相近。
（近代）秋瑾，名瑾，字璿卿。瑾、璿，皆爲美玉也。
矛盾式
意義相反的：即表字和名意思正相反，這種情況可稱爲“矛盾式”，如：
曾點，字皙。點爲黑污，皙爲白色。
韓愈，字退之。愈是勝過，超過的意思，退之則相反。
朱熹，其名熹，字元晦，“熹”明亮之意，而“晦”則是昏暗的意思。
擴充式
意義相順的：即表字與名往往出自一句話中，意思相順，而且字爲名的意思作補充解釋或修飾，這種情況，可稱做“擴充式”。如：
徐幹，字偉長。《孔叢子》曰：“非不偉其體幹也。”名和字在一句話中意思相順，而且字對名作了補充解釋。
曹操，字孟德。《荀子·勸學》篇說：“生乎由是，死乎由是，夫是之謂德操。”字和名在一句話裏，合成德操，即道德操守，字對名作了修飾性解釋和補充。
趙雲，字子龍。《周易》說：“雲從龍，風從虎。”名和字在一句話中，意思相順。
蘇軾，名軾。字子瞻。軾：車前供人憑倚的橫木。“君馮（憑）軾而觀之”“登軾而望之”。
唐寅，字伯虎，“寅”爲地支名，寅年屬虎。
白居易，字樂天，《禮記·中庸》：“故君子居易以俟命”。
顏之推，字介，來源於對“介子推（又叫介之推）”的崇敬。
延伸式
意義相延的：即表字意爲名字意思的延伸。這種情況可稱之爲“延伸式”。如：
諸葛亮，字孔明，意思是一孔之見（明），明顯帶有自謙。
李白，字太白。太白指太白金星，這是對白意的延伸。
杜牧，字牧之。牧之即放牧，延伸解釋了牧的含義。
關羽，字雲長，由鳥兒的羽毛連想到天空的浮雲。
賈島，字浪仙，由島想到浪花的潔白自由。
陸龍，字在田。
錢謙，字受益，高明，字則誠，
（近現代）李宗仁，字德鄰。
（最後四個名字相關的成語分別是：“見龍在田”，“謙受益”，“明則誠”，“德不孤，必有鄰”）。
眼下，取有表字的人士已然寥寥無幾，大多數研究古代文化的學者或書畫愛好者，亦少人注意。當然，你如果有興趣的話，也可以給自己來個表字玩玩，反正不影響你的身份證的名字，就像目下時興的英文名。