范蠡是楚国人，家境一般，属于平民阶层。他博问好学，自认为有治国安邦之才，但求仕无门，楚国的用人制度，不是贵族身份不能当官，眼看在楚国无用武之地，于是就离开家乡，去蛮夷之地的越国寻找机会。越国正处在与吴国交战的时代，迫切需要招贤纳才，范蠡得到了勾践的赏识和重用。
越国被吴国打败，范蠡追随勾践去吴国为奴，两年后他们回到越国，范蠡一方面献策给吴王送美女西施，给吴国重臣伯嚭送大量财宝，让吴王夫差对越国放松警惕，增加好感。另一方面采用计然的经济策略，政府的力量干预物价，促进流通，做到富国强兵。十年后越国积累了庞大的财富。于是提高战士的经济和社会待遇，使越国人人争战，个个英勇。最后战胜吴国，报仇雪耻，复国成功。
范蠡意识到勾践是个只可共患难，不可共享乐的人，获利越多风险越大，于是拒绝封赏，辞官而去。临走时给好友，即另一大臣文种留下一封信，信中说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”意思是说飞鸟射尽了，弓箭就会藏起来，再也不用了；兔子打死了，猎狗也会被主人杀掉烧熟吃掉的。文种没有听从范蠡的忠告，最后果然被勾践杀掉。不贪恋权势，能够审时度势，在最高点逃离是智慧的体现。
范蠡看清了官场权力斗争的残酷和黑暗，决定脱离政治圈，开始从商，因为他认为“计然之策七，越用其五而得意。既已施于国，吾欲用之家。”计然的经济计策有七条，越国用了五条就成功了。用于国能有效，我就用它来发家。首先他选择当时中原的交通和商业最发达地区齐国做生意，改名“鸱夷子皮”，买卖涉及老百姓生计的鱼盐粮食等产品，低价时买进，高价时卖出，迅速成了当地的富人。
范蠡辞官后可以有多种选择，比如像孔子那样招学生做老师，或者像司马迁那样著书立说，或者隐居深山做隐士，这些都是士人的一般选择。当时社会上商人是没有社会地位的，像吕不韦那样成功的商人都想方设法从政。范蠡有丰富的从政经验，完全可以在列国找到工作，但他选择适合自己的路发家致富。
他乐善好施，赢得了声誉，当地人力举他当官，眼看推辞不下，他捐出财富，离开了齐，到了陶，在那里又换一个名字，叫朱公。陶是一个水陆码头，交通枢纽，各地货物都会聚到那里。他看到当地人制作粗陶，价值不高，于是和陶工一起设计日用陶器，被当地人称之为陶朱公。此处远离大都市，民风淳朴，于是他在那里“治产积居，与时逐而不责于人。”范蠡在那里定居下来做生意，按照价格变动的规律，供应过量时大量收购，供不应求时高价出售。此处低贱如粪土的东西，运输到他处就是稀缺的贵重物品，从而获取暴利。他富而好施，三次散财，成为富好行德的典范。
范蠡从高官转为商人，商人变成富豪，给人三点启示：
1、有真才实学就一定会找到用武之地，机会青睐有准备的人。不能在家坐等机会的降临，而是要主动出击，寻找适合自己的机会。
2、敢于清零，一旦发现自己不适合这个行业，这个团体，哪怕处于高位，有巨大的眼前利益，也要果断放弃。找到同频的人，找到自己正确的人生方向。
3、选择行业很重要，选择地点更重要。是大城市，还是小地方，是世界五百强公司，还是初创小公司，哪里离自己的目标近，就到哪里去。
一个人只要有真才实学，选准行业，找准定位，就一定会有所成就。