周新，南海人。初名志新，字日新。成祖常独呼“新”，遂为名，因以志新宇。洪武中以诸生贡入太学。授大理寺评事，以善决狱称。
成祖即位，改监察御史。敢言，多所弹劾。贵戚震惧，目为“冷面寒铁”。京师中至以其名怖小儿，辄皆奔匿。巡按福建，奏请都司卫所不得凌府州县，府卫官相见均礼，武人为之戢。
还朝，即擢云南按察使。未赴，改浙江。冤民系久，闻新至，喜曰:“我得生矣。”至果雪之。初，新入境，群蚋迎马头，迹得死人榛中，身系小木印。新验印，知死者故布商。密令广市布，视印文合者捕鞫之，尽获诸盗。一商暮归，恐遇劫，藏金丛祠石下，归以语其妻。旦往求金不得，诉于新。新召商妻讯之，果商妻有所私。商骤归，所私尚匿妻所，闻商语，夜取之。妻与所私皆论死。
新微服行部，忤县令。令欲拷治之，闻廉使且至，系之狱。新从狱中询诸囚，得令贪污状。告狱吏曰:“我按察使也。”令惊谢罪，劾罢之。永乐十年，浙西大水，通政赵居任匿不以闻，新奏之。夏原吉为居任解，帝命覆视，得蠲振如新言。当是时，周廉使名闻天下。锦衣卫指挥纪纲使千户事渐江，攫贿作威福。新欲按治之，遁去。顷之，新赍文册入京，遇千户涿州，捕系州狱，脱走诉于纲，纲诬奏新罪。帝怒，命逮新。旗校皆锦衣私人，在道榜掠无究肤。既至，伏陛前抗声曰：“陛下诏按察司行事，与都察院同。臣奉诏擒奸恶，奈何罪臣？”帝愈怒，命戮之。临刑大呼曰：“生为直臣，死当作直鬼!”竟杀之。他日，帝悔，问侍臣曰:“周新何许人?”对曰:“南海。”帝叹曰:“岭外乃有此人，枉杀之矣！”后纪纲以罪诛，事益白。
(《明史·周新传》）