田横是齐国的王族后裔，哥哥田荣，堂哥田儋都是地方上有势力的人物。
陈胜吴广起义时，田儋首先响应起义，率领年轻人杀了狄城县令，收复了原来齐国的领地，自立为齐王。秦将章邯带兵镇压农民起义，魏王向齐国求救，田儋带兵援救，结果齐、魏军队大败，田儋被杀。
田荣收拾堂兄余部撤退到东阿。齐国人听到田儋战死，就拥立以前齐王的弟弟田假做齐王。项羽的叔叔项梁率军去支援田荣，击败章邯，项梁继续追赶章邯，章邯的军队在壮大，项梁请田荣出兵协助，田荣因痛恨楚怀王收留齐王田假而不肯施援手，最后章邯杀了项梁。项羽从此怨恨田荣。
田荣立田儋的儿子田市为齐王，自任宰相，田横为将军，平定齐国。项羽灭了秦国，把齐国一分为三，封田市为胶东王，封齐将田都为齐王，封以前齐王的孙子田安为济北王，田荣、田横没有任何封地。
田荣不服，调遣部队抗击田都，田都逃亡楚国。扣留田市不让去胶东，田市害怕项羽强悍暴躁对己不利，偷偷跑到封地。田荣大怒，追到即墨把田市杀了。回过来进攻并杀了田安。由此三齐统一，田荣自封为齐王。
项霸王大怒，亲自带军兵伐齐国，杀了田荣，血洗所有经过的地方，荡平齐国的城邑，齐人相聚反叛项羽。田横收募齐军残部，在城阳反击项羽，此时项羽收到刘邦攻下彭城的消息，立即放过齐国返回。田横从容地收复了齐国的城邑，立田荣儿子为齐王，自任相国，统管国家政事。
田横平定齐国三年，刘邦派郦食其前来游说，收降齐国，田横认为可以，就解除了对汉军的防备。韩信嫉妒郦食其的功绩，自己东征西战只打下五十多座城，郦食其一席话就收复七十多城，叫自己情何以堪？于是采用蒯通的计谋，不顾齐国已投降的现实，利用齐军不防范汉兵的机会，一举击溃齐军，直捣都城临淄。
田横大为震怒，认为被郦食其出卖了，就用鼎锅烹煮了郦食其。韩信占领了整个齐国，杀了齐王田广，田横带着五百多人逃到了海岛。
刘邦战胜项羽，立为皇帝后，认为齐地的许多有德行才能的人依附在田横的身边，如果不召安，始终是个祸害，于是派使者赦免田横的罪过，召他进京。田横辞谢了，他说：“我曾烹了汉使郦食其，他的弟弟郦商现在是汉朝的得力将领，我很惶恐，只求留在岛上做一个平民百姓。”
刘邦和郦商说：“田横即将来到，谁动他的人马，就要招致灭族之罪。”然后派使者去讲清楚指示郦商的情景，并且说：“来的话会给他封侯，不来的话就派兵围剿。”
田横和两位门客随使者前来洛阳，离洛阳还有三十里，他对使者说：“要见天子，当沐浴净身。”于是留下来住宿。他对两位门客说：“我当年和汉王都是南面称王的人物，如今他为天子，我为亡国俘虏，必须臣服于他，这是我的耻辱。何况我煮过别人的兄长，而现在要跟那个人的弟弟并肩侍候同一主子，就算他怕天子的诏令而不敢动我，难道我内心就不惭愧吗？再说皇上所以想见我，只不过是想看看我的面貌而已。如今皇上在洛阳，现在割下我的头，跑三十里容貌还不会改变，还可以看看我的样子。”
刘邦看到他的头叹息不已，为他流下了眼泪，赐他两个门客做都尉，调二千士兵，以侯王的礼节安葬田横。安葬完毕，两个门客在田横的墓旁挖了洞穴，然后自杀，落进坑里陪葬。
刘邦听说后，大为惊异，认为门横的门客都是贤人，“我听说其余的门客，还有五百人留在海岛上。”派使者去召他们。使者到了以后，他们听说田横已死的消息，纷纷自杀。
田横答应去朝见皇帝，是下了必死的决心，一是为了保护自己的500门客，避免海岛被汉军围剿。二是为自己错误地烹煮郦食其承担责任，不用再去为难别人。三是去除刘邦心头的疑虑和担心，不受耻辱。
门客们仰慕田横的义气，钦佩他的高尚节操。士为知己者死，赏识自己的那个人死了，心中的希望也就灭了，于是追随他一起死去。