瓜子，是陕北大地上的一种经济作物，学名向日葵，在陕北有人也叫向阳花，我们家一直叫向阳花，当瓜子还在地里的时候叫向阳花，被炒熟的时候叫瓜子。在过去，家家户户收了瓜子，或用来榨油，或直接卖掉，留给自家吃的是很少的一部分，因为瓜子是农民收入的主要部分。
瓜籽在经济不发达的过去，绝对不是家里的常见客人，偶尔家里炒瓜子的时候，不是逢年过节，就是有家里有客人来了。
每逢腊月临年的时候，大人们总要拿出一定数量的瓜子来炒，可以说在整个正月瓜子都是座上客。小时候，炒瓜子我也常常参与其中。炒瓜子分为两种：一种是炒瓜子，一种是煮瓜子，当然煮瓜子味道很好，但因为太过麻烦，而成了少数人家的美味佳肴。
炒瓜子之前，是要做一些充分的准备，首先，把生瓜籽用簸箕颠簸出空壳的以及其他杂质；然后烧上火，把瓜子倒入锅中，手里拿数根筷子不停翻炒，炒瓜子特别讲究火候，火不能太大，太大就会炒糊了，影响口感，所以要想炒出一锅好的瓜子，得有一个好的“烧火人”，太过急躁，火稍微大了，就会糊了，吃起来苦，所以，得用“文火”炒，经过数次翻炒，瓜子壳变脆，瓜子仁吃出一股香香的味道时，瓜子就炒好了。这时候，我们要给瓜子加上一些辅料，那就是把瓜子变成盐瓜子。
盐瓜子的变身并不难，但依然要掌握好度，盐瓜子的料是用盐、水、面粉混合制作而成，三者适量，和成稍微稀一点的面糊，然后给刚出锅的瓜子浇上去，顿时，面糊与瓜子的融合，一个个瓜子就穿上了盐的外衣，当然盐不能太多，吃着稍微有些咸味就可以了。这时候，瓜子吸收了盐水，稍微有些返潮，不过不要紧，将拌上盐水的瓜子外面晾上几天，瓜子就能吃了，然后装进袋子里，等到家里来客人的时候，端出来一盘用以招待客人。
每到新春佳节，家家户户都要炒瓜子，而且一炒就是几十斤，足足要炒够一个正月的量，因为在正月，大多数人的主要任务就是走亲戚，在正月也有讲究，那就是不干活，也算是庄稼人对自己一年来辛苦的犒劳吧。
每逢家里来客人时，大人们怕小孩子打扰，总是给家里的孩子衣服兜里装满满一兜瓜子，小孩子也就去别处玩了。
炒瓜子可是个技术活，因为每锅炒的数量太少，一炒得一整天，而且谁也不敢保证自己炒的瓜子不糊。随着社会的发展，街上也渐渐兴起了炒瓜子的机器，一次可以炒出几十斤，而且温度能够得到很好的控制，几乎不会糊，所以，大多数人多出几块钱手工费，也就省去了家里的一大“麻烦”。再到后来，每家每户连机器不用了，因为随时能买到炒好的瓜子，而且数量随意，吃多少，买多少。
现在，瓜子可以说随时在每家每户客桌能见到，而且现在瓜子的味道也多了起来，水煮的、原味的、咸味的、红枣味的……总之，各种味道都有，但我总是想起曾经那有着浓郁柴火味的瓜子。
那个时候，只要逢着炒瓜子，必然有喜庆的日子或客人到来，而今瓜子常见了，倒是喜悦的日子少了许多，纵使过年也许平常的日子没有丝毫差别。
我尤为怀念曾经那些用大锅炒瓜子的日子，因为每一刻瓜子都带着浓浓的年的味道。
2021年1月31日