次第湖是河東市的城市之肺，要說這湖的歷史，說短也短，說長也長。艾仁民來河東時，北郊並沒有什麼湖，也就是幾個水塘，湖是最近幾年纔開挖的。但歷史上曾經有過次第湖，據河東市志，唐代中葉，河東陸氏三兄弟先後考中進士，兩兄長爲探花及第，最小的弟弟爲狀元及第，當時的皇帝一時興起，題贈了“次第人家”匾額，陸氏家族的池塘，也被命名爲了“次第湖”，以褒揚陸家的傳世偉業。
然而歷經滄海桑田，次第湖早已湮沒，北郊也因地勢低窪，多水患，逐漸被人遺忘。本世紀初，河東迎來了大發展，土地資源成了香餑餑，爲了發揮最大的經濟效應，政府將連片的低窪地，開挖成湖，挖出的湖泥，直接堆放到湖的北側，形成了現在的次第山，同時設立次第湖風景區管委會，一體打造次第湖山水景觀的同時，綜合開發周邊的娛樂、文化、商業及地產等，確保一張圖紙繪到底。
整個風景區分爲五大塊，山水核心景區，次第湖分爲南中北三湖，類似於水面上打出的三個水漂，寓意次第的陸氏三兄弟；次第山位於次第湖的北端，規制類似於北京的景山公園，正南入口處懸掛“次第人家”匾額，內側設立兩個探花及第和一個狀元及第的牌坊，山頂設立觀景臺，近可以俯瞰次第湖景，遠可以眺望整個河東。
臨湖別墅區，包括北面的至尊區，面朝湖，背靠山，園林式建築，典型的小橋流水人家，無論是景觀風水，絕對是獨此一家，每棟至少數千萬，據說，圖紙還沒出來，就已預訂一空，當然，也不是有錢就能買的上的。湖的東西兩側綠樹掩映之中，還散落了幾個別墅區，規模有大有小，有聯體、有獨棟，既可以居家居住，也可以隨意組合連片開發，河東前三強的企業，都計劃在這裏設立了會所、專家樓。
湖南商業文化區，湖的南側是風景區的主入口，東西兩側餐飲、特色商店，周邊購物中心、文化宮、體育館，湖東將建設一塊18洞的高爾夫球場地，可謂是喫喝玩樂一應齊全，將成爲河東的新地標。而湖西爲大型住宅區，均爲高檔精裝修房，整個小區一氣建成，直接拎包入住，不會出現裝修擾民現象。
管委會發出了全球英雄帖，誠招有識之士進行規劃設計，最後的設計方案經過專家論證，市民討論，得到一致認可。當然，所有這些，都是公開報道中宣傳的，很多人也很期待，最開心的要數管委會，隨着風景區建設的推進，基礎設施逐步完善，生態環境越來越改觀，昔日的荒郊野地，一下子變得炙手可熱，土地噼裏啪啦往上升值，土拍一塊高過一塊，管委會是賺的鉢滿盆滿。
艾仁民所在桃花灣小區，是早些年城郊一個房產公司開發的，一共才十棟小高層，因爲地區偏遠，又沒有任何配套設施，本地人很少來此購買，很多都是艾仁民這樣的外來戶，貪的就是便宜。原本應該劃入風景區範圍的，但拆遷開發的價值不高，被風景區繞了過去，倒成了名副其實的湖景房。自從社會上謠傳要建風景區以來，小區的房價是一天一個價，這些年都翻了好幾倍，但真正拿出去賣的很少，原因很簡單，一來預期在那裏，漲是肯定的，二來都是些工薪階層，都是用來住的，賣了一定是爲了改善居住環境，現在各項生活設施都在完善，將來會成爲全市最好的居住地，誰會拿出去賣啊。
艾仁民對錢沒有什麼概念，房價是漲是跌，和他沒有多大的關係，他現在是孤家寡人，一個人喫飽全家人不餓，錢多錢少，夠用就好。至於居住環境的好壞，好像也和他無關，基本上都是早出晚歸，到了家裏基本就不再出去，周邊環境是兩眼一抹黑，唯一擔心的是，風景區建成了，搞得燈火輝煌，星星就看不見了。
艾仁民拿鏡頭掃了幾遍，什麼也沒有，實在是無趣，便拿出一支菸來，倚着欄杆，看着黑魆魆的次第湖，就這樣靜靜地待着，什麼也不想，什麼也不做，這是他最好的休息方式。每次他累的時候、煩心的時候、無聊的時候，都會這樣放空自己，發發呆，就什麼都過去了。香菸在他的手裏盤來盤去，並沒有點燃，在這樣的漫漫長夜，再多的煙，都無法排遣內心的孤寂。
就在艾仁民打發時間的當口，突然感覺有個亮點撩撥了一下眼睛，於是重新支起了望遠鏡，當鏡頭劃過湖面，抵達北岸時，一個光點在鏡頭裏一閃而過，這讓艾仁民來了興致，這個位置大概是次第會館，一個集喫、住、商務、會議、娛樂一體的場所。次第會館說是三層，一層在地下，外面看只有兩層，加上週邊樹林濃密，看上去很不起眼。由於是官方指定的接待場所，雖然名義上對外營業，但只有通過官方渠道才能下單，也就是說，不是什麼人，也不是有錢，就能在這裏請客喫飯的，能在這裏喫飯，多多少少都與政府部門有關係。
艾仁民從沒去過，也不感興趣，他只想試一下望遠鏡的效果。艾仁民先把光圈調小，等鎖定了會館的位置，再慢慢地調大，然後微調具體的方位，最後捕捉到了光點的位置，等將光圈調到最大，發現是會館的一扇窗戶，等艾仁民將望遠鏡聚焦時，竟然能夠清晰地看到室內的場景，這應該是個客房套間，外間窗簾完全敞開的，是個接待室，裏面拉着窗紗的，依稀能看見一張大牀，應該是個起居室。裏面的人應該對周邊十分熟悉，這房間又在二樓，窗外就是次第湖水，南北寬度近2公里，即使用望遠鏡也看不到，窗簾拉不拉也就是個形式。
就在艾仁民調試停當，一個女人穿着浴袍，走進了鏡頭裏，直盯盯看向艾仁民，艾仁民心裏一哆嗦，隨即醒悟過來，那女人只是看着窗外。女人的臉十分精緻，剛剛洗了澡，又施了淡妝，看上去白裏透紅，面色姣好，但神情有些落寞，有點幽怨。讓艾仁民詫異的是，女人擡起的右手上夾着支菸，優雅地放到了嘴邊，深深地吸了一口，然後緩緩地吐了出來，眉頭微微皺了一下。