次第湖是河东市的城市之肺，要说这湖的历史，说短也短，说长也长。艾仁民来河东时，北郊并没有什么湖，也就是几个水塘，湖是最近几年才开挖的。但历史上曾经有过次第湖，据河东市志，唐代中叶，河东陆氏三兄弟先后考中进士，两兄长为探花及第，最小的弟弟为状元及第，当时的皇帝一时兴起，题赠了“次第人家”匾额，陆氏家族的池塘，也被命名为了“次第湖”，以褒扬陆家的传世伟业。
然而历经沧海桑田，次第湖早已湮没，北郊也因地势低洼，多水患，逐渐被人遗忘。本世纪初，河东迎来了大发展，土地资源成了香饽饽，为了发挥最大的经济效应，政府将连片的低洼地，开挖成湖，挖出的湖泥，直接堆放到湖的北侧，形成了现在的次第山，同时设立次第湖风景区管委会，一体打造次第湖山水景观的同时，综合开发周边的娱乐、文化、商业及地产等，确保一张图纸绘到底。
整个风景区分为五大块，山水核心景区，次第湖分为南中北三湖，类似于水面上打出的三个水漂，寓意次第的陆氏三兄弟；次第山位于次第湖的北端，规制类似于北京的景山公园，正南入口处悬挂“次第人家”匾额，内侧设立两个探花及第和一个状元及第的牌坊，山顶设立观景台，近可以俯瞰次第湖景，远可以眺望整个河东。
临湖别墅区，包括北面的至尊区，面朝湖，背靠山，园林式建筑，典型的小桥流水人家，无论是景观风水，绝对是独此一家，每栋至少数千万，据说，图纸还没出来，就已预订一空，当然，也不是有钱就能买的上的。湖的东西两侧绿树掩映之中，还散落了几个别墅区，规模有大有小，有联体、有独栋，既可以居家居住，也可以随意组合连片开发，河东前三强的企业，都计划在这里设立了会所、专家楼。
湖南商业文化区，湖的南侧是风景区的主入口，东西两侧餐饮、特色商店，周边购物中心、文化宫、体育馆，湖东将建设一块18洞的高尔夫球场地，可谓是吃喝玩乐一应齐全，将成为河东的新地标。而湖西为大型住宅区，均为高档精装修房，整个小区一气建成，直接拎包入住，不会出现装修扰民现象。
管委会发出了全球英雄帖，诚招有识之士进行规划设计，最后的设计方案经过专家论证，市民讨论，得到一致认可。当然，所有这些，都是公开报道中宣传的，很多人也很期待，最开心的要数管委会，随着风景区建设的推进，基础设施逐步完善，生态环境越来越改观，昔日的荒郊野地，一下子变得炙手可热，土地噼里啪啦往上升值，土拍一块高过一块，管委会是赚的钵满盆满。
艾仁民所在桃花湾小区，是早些年城郊一个房产公司开发的，一共才十栋小高层，因为地区偏远，又没有任何配套设施，本地人很少来此购买，很多都是艾仁民这样的外来户，贪的就是便宜。原本应该划入风景区范围的，但拆迁开发的价值不高，被风景区绕了过去，倒成了名副其实的湖景房。自从社会上谣传要建风景区以来，小区的房价是一天一个价，这些年都翻了好几倍，但真正拿出去卖的很少，原因很简单，一来预期在那里，涨是肯定的，二来都是些工薪阶层，都是用来住的，卖了一定是为了改善居住环境，现在各项生活设施都在完善，将来会成为全市最好的居住地，谁会拿出去卖啊。
艾仁民对钱没有什么概念，房价是涨是跌，和他没有多大的关系，他现在是孤家寡人，一个人吃饱全家人不饿，钱多钱少，够用就好。至于居住环境的好坏，好像也和他无关，基本上都是早出晚归，到了家里基本就不再出去，周边环境是两眼一抹黑，唯一担心的是，风景区建成了，搞得灯火辉煌，星星就看不见了。
艾仁民拿镜头扫了几遍，什么也没有，实在是无趣，便拿出一支烟来，倚着栏杆，看着黑魆魆的次第湖，就这样静静地待着，什么也不想，什么也不做，这是他最好的休息方式。每次他累的时候、烦心的时候、无聊的时候，都会这样放空自己，发发呆，就什么都过去了。香烟在他的手里盘来盘去，并没有点燃，在这样的漫漫长夜，再多的烟，都无法排遣内心的孤寂。
就在艾仁民打发时间的当口，突然感觉有个亮点撩拨了一下眼睛，于是重新支起了望远镜，当镜头划过湖面，抵达北岸时，一个光点在镜头里一闪而过，这让艾仁民来了兴致，这个位置大概是次第会馆，一个集吃、住、商务、会议、娱乐一体的场所。次第会馆说是三层，一层在地下，外面看只有两层，加上周边树林浓密，看上去很不起眼。由于是官方指定的接待场所，虽然名义上对外营业，但只有通过官方渠道才能下单，也就是说，不是什么人，也不是有钱，就能在这里请客吃饭的，能在这里吃饭，多多少少都与政府部门有关系。
艾仁民从没去过，也不感兴趣，他只想试一下望远镜的效果。艾仁民先把光圈调小，等锁定了会馆的位置，再慢慢地调大，然后微调具体的方位，最后捕捉到了光点的位置，等将光圈调到最大，发现是会馆的一扇窗户，等艾仁民将望远镜聚焦时，竟然能够清晰地看到室内的场景，这应该是个客房套间，外间窗帘完全敞开的，是个接待室，里面拉着窗纱的，依稀能看见一张大床，应该是个起居室。里面的人应该对周边十分熟悉，这房间又在二楼，窗外就是次第湖水，南北宽度近2公里，即使用望远镜也看不到，窗帘拉不拉也就是个形式。
就在艾仁民调试停当，一个女人穿着浴袍，走进了镜头里，直盯盯看向艾仁民，艾仁民心里一哆嗦，随即醒悟过来，那女人只是看着窗外。女人的脸十分精致，刚刚洗了澡，又施了淡妆，看上去白里透红，面色姣好，但神情有些落寞，有点幽怨。让艾仁民诧异的是，女人擡起的右手上夹着支烟，优雅地放到了嘴边，深深地吸了一口，然后缓缓地吐了出来，眉头微微皱了一下。