2500年前诞生的《孙子兵法》（又称《孙武兵法》），是世界上现存最古老的兵书，代表了中国古代军事思想的最高境界，但是它的作者是谁？历史上一直存在争论。
司马迁在《史记·孙武吴起列传》中说，孙武和孙膑都确有其人，孙武生于春秋末期，孙膑则晚100多年，生于战国，各有兵法传世。但唐宋以后，陆续有人对《孙子兵法》及作者提出疑问。近代著名学者梁启超等不但怀疑《孙子兵法》其书为伪，甚至怀疑孙武、孙膑为同一人。
北大教授李零先生曾经写过篇文章，题目就叫做《齐国兵学甲天下》，大部分人包括李零教授在内，都认为《孙子兵法》是齐文化的产物，司马迁的《孙子传》也一样说：“孙子武者，齐人也。”《孙子兵法》又名《孙武兵法》《吴孙子兵法》《孙武兵书》等，不仅是中国现存最早的兵书，也是世界上最早的军事著作，比西方最知名的军事著作克劳塞维茨的《战争论》早了2300年，被誉为“兵经”“兵学圣典”“百世兵家之师”“东方兵学的鼻祖”。
自《孙子兵法》诞生以来，在其传播过程中有一个人发挥了重要而独特的作用，这个人就是魏武帝曹操。他是中国历史上第一个我们现在能够看到给《孙子兵法》作注的一个人，所以“孙子十一家注”第一家就是曹操。
曹操作为群雄逐鹿时代成长起来的军事家，对兵书十分热爱，曹操自己说过：“吾观兵书战策者多矣。”曹操自然注意到了《孙子兵法》，并对这部著作十分推崇，认为“孙武所著深矣”。但曹操也指出，《孙子兵法》流传过程中存在不少问题，主要在于：“世人未之深亮训说，况文烦富，行于世者，失其旨要。”在曹操看来，那些围绕《孙子兵法》增加的文字，不仅繁多，而且未能领会原著的核心思想，这影响到《孙子兵法》的进一步传播。
为了使《孙子兵法》更加简明扼要，更适合在频繁战争环境下得以流传，曹操删掉了附加在《孙子兵法》后的各篇章，只保留孙武所作十三篇内容，对于十三篇中不易理解的地方，又进行了解说和阐释。
曹操在《孙子兵法》研究当中的贡献在于什么地方呢？在于他恢复了《孙子兵法》的原貌。原来里面鱼龙混杂、泥沙杂下，所以比较乱。曹操做了一番整理工作，把不属于孙子本人写的13篇的东西一概删掉，恢复到13篇，所以从此以后我们流传下来的那些《孙子兵法》的版本都是只有13篇了，82篇的提法就不复存在了，因为曹操做了这么一番大的工作。所以我们说曹操这个贡献是非常巨大的，它的意义是非常深远的。
唐代诗人同时也是军事家的杜牧在《注孙子序》中指出：“武所著书，凡数十万言，曹魏武帝削其繁剩，笔其精切，凡十三篇，成为一编，曹自为序，因注解之。”
曹操将删订并亲自注解的《孙子兵法》编成书册，下发到各级将领手中，供他们学习和掌握，以便临战应用。正是由于曹操对《孙子兵法》的“再发现”和重新编定，才使得《孙子兵法》有了更广泛的影响力。此后，曹操所编定和注解的《孙子兵法》以单行本形式流传后世，十三篇以外的那些篇目逐渐被人们淡忘。
在曹操以后，还有很多人对《孙子兵法》进行注解，宋朝之前人们公认的还有孟氏、李筌、贾林、杜佑、杜牧、陈皞、梅尧臣、王皙、何氏、张预等10家，但这些注本多以合辑本的形式出现，唯独曹操的注本始终能独立流传。各家注本的合辑，每次又少不了曹操的注本，要么“曹王”合辑，要么“曹杜”合辑，要么“曹杜陈贾孟”合辑。宋朝出现了《十一家注孙子》，曹操位列十一家之首。不仅如此，梳理《十一家注孙子》的内容，会发现曹操的注解被后来的注家广泛引用，出现大量“曹公曰”“曹说是也”等，有的只是对曹操注解的重复、附会或解释，显示出曹操在后世《孙子兵法》研究中的独特地位。
现存的《孙子兵法》共十三篇，6040字。曹操对《孙子兵法》各篇均有注解，总计315条、3871字，字数是原文的约65%。从字数上看，曹操的注解没有超过原文，但曹操崇尚的是“简古”风格，文字简练到极致，在当时的书籍传播条件以及战争环境下，这一点有着现实的考虑。
曹操对《孙子兵法》的注解大体上有以下四种情况：
一是对一些重要且不容易理解的字词进行注释；
二是对原著中引用的一些典籍进行征引，指出其出处；
三是对当时能看到的各种《孙子兵法》版本进行比对，选出最合理的一种；
四是通过引用战例，对《孙子兵法》的军事思想进行验证，并进一步阐释和发展。
可以这样说：曹操使《孙子兵法》得到进一步发扬光大，《孙子兵法》之所以在后世产生如此大的影响力，与曹操的独特贡献是分不开的，曹操是孙子军事思想研究的奠基者和开拓者。
【详参孙子兵法全四册，北大李零教授演讲等，禁止转载】