原来车尼尔雪夫斯基原名叫做尼古拉•加夫里洛维奇•车尔尼雪夫斯基，这个名字真的够长的，尼古拉是他的名字，加夫里洛维奇是他的父亲名字，车尔尼雪夫斯基是他的姓氏。
因为出生在一个藏书丰富的牧师家庭，因此，他小时候就博览群书，涉猎广泛，14岁阅读能力超群，掌握了多门外语，18岁考入了彼得堡大学，五年学习期间，他受到欧洲思潮的影响，读了黑格尔和费尔巴哈的许多著作，同时也是别林斯基和赫尔岑的追随者。他曾经当过中学教师，也创办过杂志。
然而他生活的时代动荡不安，他因为宣扬进步思想，不幸锒铛入狱，可是，他依然没有放弃，在监狱里仍然完成了长篇小说《怎么办？》这篇小说发表于他创办的杂志《现代人》，五个新人形象搭起了车尔尼雪夫斯基心中的理想国。
他的后半生基本都在监狱里度过，可是却仍然在坚持创作，笔耕不辍，他为了心中的乌托邦，虽九死其犹未悔，他把俄国民主革命思想发扬到空前的高度，被人们誉为“俄国的普罗米修斯”。